Клуб любителей фантастики, 2013

Когда гладиатор удалился, девушка встала и, протискиваясь сквозь возбуждённых, лениво расходившихся зрителей, направилась туда, куда был доступ только имевшим отношение к администрации или к самому Джонни Лабраду.

— Если бы ты знал, как я за тебя волнуюсь, когда ты дерёшься, — сказала Элви, входя в небольшую комнату, где отдыхал Лабрад, пока техник проверял состояние его организма, — ты бы, может, пореже участвовал в этих боях.

Она подошла к сидевшему на кожаном диване полуголому Джонни. Глаза её скользнули по его развитым мышцам рук и груди, её усыпанное веснушками лицо смягчилось.

— Откуда кровь?

— Губу немного прикусил.

— Лучше ты сам прикусишь себе губу, чем какой-нибудь из этих роботов откусит тебе руку.

— В наше время и с возможностями господина Лабрада, — сказал техник с весёлым пафосом, снимая с Джонни датчики и убирая их в кейс, — вырастить новую руку займёт пару недель.

— Как твой менеджер, я возражаю, — сказала Элви.

Лабрад весело подмигнул девушке, но в его глазах была заметна усталость.

— Ты и так уже напичкан наножелезками, пусть хоть снаружи ты будешь человеком.

— А разве человек это только то, что снаружи?

Техник закончил работу и вышел.

— Всё-таки привычнее, когда человек — из плоти и крови.

Лабрад провёл рукой по её изумрудным волосам.

— Ладно тебе, — сказала Элви. — Едем домой?

— Сначала приму душ.

— Ты и такой ничего. — Элви с улыбкой придвинулась к нему вплотную. Чуть позже, лёжа рядом с девушкой на диване и обнимая её одной рукой, Лабрад сказал:

— Прошу тебя, не сиди в самом низу. Там опасно. Сядь на любое место выше.

— Внизу мне тебя видно лучше всего. А если ты хочешь, чтобы я там не сидела, то — перестань участвовать в этих драках.

— Я не могу.

— Тогда давай оставим всё, как есть. Джонни возразить было нечего.

Двигатель работал на второй передаче, когда автомобиль медленно въехал в открывшиеся автоматические ворота. Позади на залитой электрическим светом арене ревела толпа, скандируя:

— Мехатавр! Мехатавр!

Ворота закрылись, и крики как отрезало.

Он остановился в центре погружённого в полумрак зала. Подошли трое техников, один из них зажёг свет. Подключив Мехатавра к автономному аккумулятору, они принялись обрабатывать его ионным излучателем, очищая от копоти, грязи, ржавчины и бактерий.

— Отличный бой, Мехатавр, — заметил один, толстый, низкого роста. — Я на тебя поставил, не прогадал.

— Да, нехило ты уделал тех металлических громил, — сказал второй, негр с родимым пятном на подбородке. — Я тоже выиграл пять сотен. Мехатавр уже привык к подобным комплиментам. Человек-автомобиль пару раз согнул и разогнул металлическую руку, микрофоны, служившие ему слуховыми датчиками, уловили едва слышный скрип.

— Ребята, проверьте-ка мне левую руку, — сказал Мехатавр, его голос вырывался из трёх мощных динамиков. — Наверное, повредил об этот чёртов «форд».

Механики ещё раз с восхищением оглядели торс — из металла, очень похожий на человеческий, руки толщиной с дерево, из которых торчали сплетения проводов и кабелей. Этими металлическими кулаками можно разбить череп, как ореховую скорлупку. Торс насажен на остов автомобиля, ногами Мехатавру служили колёса, после каждого боя в них нужно проверять давление.

В этого гладиатора была вложена уйма денег. Сеть компаний «Светозар» не поскупилась — сделала выгодное вложение — и теперь с Мехатавра нужно сдувать пыль во всех смыслах. Что техники всегда с наслаждением и делали.

Их отношение к Мехатавру соединяло в себе восхищение и страх. Все знали его историю. Они восхищались этим бывшим человеком, мощью его механических рук, скоростью, которую он мог развивать на колёсах, и — страшились, ни за какие деньги мира не захотели бы оказаться на его месте. Как и на месте роботов, которых выставляли против него.

До начала боя оставалось около пятнадцати минут, когда в гримерку, где сидели Лабрад и Элви, перевели срочный звонок.

Джонни включил громкую связь.

— Лабрад слушает. Да, Пирс, что случилось?

Джонни слушал, и с каждой секундой его лицо делалось всё больше похожим на восковую маску, на которой проступил сначала ужас, потом — гнев. Слышала всё и его подруга.

Он положил трубку.

— Мне очень жаль, милый, — сказала Элви совершенно искренне.

— Мне пора на арену. — Джонни принял её поцелуй чисто механически. Мысли его сейчас занимала не Элви и даже не Игра. Фактически сеть компаний «Светозар» перестала существовать. Элви знала, что теперь он — сорвёт злость на машинах.

Девушка пошла к выходу вслед за Джонни. У неё снова было место в самом низу, откуда сражающийся Джонни был виден лучше всего.

Вышедшего на арену Джонни Лабрада, того, что не чувствовал боли от ран, забитый до отказа стадион встретил шквалом приветственных криков.

Пять дистанционно управляемых автомашин с открытыми капотами помчались на него с пяти сторон засыпанной гравием арены.