Клуб любителей фантастики, 2013

Детина рухнул без сознания — как будто груда костей. Стриженый кинулся на помощь и тоже вытянулся на полу.

Вошёл Руди Арндт, лысенький, толстенький, невысокого роста. Видно, он действительно в мои годы был — о-го-го. Видно, он и сейчас вёл полнокровную жизнь.

— Вы слышали о Гвидо Люсе? — обратился ко мне супермен.

Я покрутил головой, отрицательно, разумеется.

Тем временем молчаливая Фрэн ножичком разрезала скотч на моих запястьях.

— Гвидо Люс — теневой хозяин планеты, — сказал Руда, собирая мои вещи в сумку. — Эти верзилы — его люди. С Гвидо встречаться я вам не советую.

— Разрешите представить Фрэн, — спохватился я, потирая освобождённые запястья.

— Очень приятно, Рудольф Арндт. — Толстячок вежливо улыбнулся.

— Как вы узнали, что я в беде?

— Фрэй моя сотрудница. У неё передатчик в сумочке.

— Правда?.. — Я был изумлён.

Щёки девушки вновь порозовели. Наверное, чтобы скрыть от меня смущение. она склонилась над телами громил и забрала у них оружие.

— Все на выход, — скомандовал Арндт.

Я поморгал:

— Куда направимся?

— В космопорт. Там нас ждёт корабль.

На мой взгляд, самое лучшее для меня — ехать в представительство и просить убежища.

— Послушайте, Арндт. — Я старательно выговаривал согласные в фамилии. — Конечно, это всё очень заманчиво, но вряд ли я приму ваше предложение, в связи с тем, что…

— Вас убьют, как только вы покажетесь на крыльце гостиницы. Если не покажетесь — вас убьют в номере.

Хорошая планета— Эллис.

Прочистив горло, я спросил:

— Что бы вы посоветовали?

— На корабле у вас будет шанс.

— А гарантии?

— Моё личное присутствие.

Н-да.

Взяв сумку из рук толстячка-супермена, я пошёл за ним к выходу. Лица парней, лежащих на полу, выражали полную умиротворённость.

Я всё норовил пропустить вперёд девушку.

Мою любезность как будто не замечали. Фрэн держалась сзади. Я решил напомнить:

— Леди — в первую очередь.

— Леди — прикрывает наш отход, — возразил толстячок.

Мы вошли в лифт, но поехали не вниз, а вверх. Затем поднялись на крышу по внутренней лестнице. Фрэн осталась у двери, с оружием в своих нежных ручках.

Над огромным городом, над лесом высотных зданий ярко сияло закатное солнце. В его лучах венчик седых волос, окружавших лысину Арндта, вспыхнул червонным золотом.

Руди вынул из кармана пульт, нажал кнопку-сенсор.

Несколько секунд ожидания — и к нам пожаловал гравилёт, в режиме автопилота.

Распахнулась дверца Я увидел мягкое нутро комфортабельной машины.

— Садитесь. — Арндт сделал приглашающий жест.

Последней села Фрэн.

Я подмигнул ей подбитым глазом. И щёки девушки порозовели.

* * *

Корабль стартовал благополучно.

Я вздохнул с облегчением, расслабился. Арндт тоже повеселел. Усадил меня в кают-компании, достал бутылку, две рюмки. Опрокинули по первой. Обоим хотелось поговорить.

Начал Руди:

— Вряд ли вы слышали— гиперконтур на «драккарах» имел конструктивный дефект.

— Правда?..

Это ценная информация. Гиперконтуры на космических судах обычно работают, как часы — ни сбоев, ни отклонений. Все договоры страхования базируются на таком положении.

Конструктивный дефект…

Юристы на таком основании мигом соорудят мотивированное заключение для отказа в выплате страховки.

Я вернусь триумфатором. И шеф будет доволен моей работой.

Глядишь — замаячит повышение…

— Впрочем, гиперконтуры заменили, — продолжил Руди.

Вот чёрт…

— Заменили на всех? — спросил я с робкой надеждой.

— На всех. Кроме одного.

Я навострил уши:

— Вы имеете в виду — прототип?..

— Верно. Его-то и купил Ли Хэш. «Драккары» первой серии комплектовались специально разработанным гиперконтуром — нестандартной конфигурации. Во время испытаний всё шло нормально. А потом начались странности. И несколько «драккаров», уйдя в гипер, исчезли… Пришлось с этим разбираться. Причиной комиссия посчитала нестандартный гиперконтур. К тому же он вызывал аномально сильное возмущение ординар-пространства… Гиперконтуры поставили другие; надёжные. С той поры «драккары» больше не пропадали. Хэш что-то знал о возможностях гиперконтура, стоявшего на «драккарах» первой серии, он служил на таком. Регулярно приезжал на распродажи и неоднократно получал возможность купить «драккар», но, побывав на судне, осмотрев ходовую часть, всегда от покупки отказывался… Хэш искал «драккар» первой серии, с нестандартным гиперконтуром. И — нашёл.

— Как же на распродажу был выставлен «драккар» с ненадёжным гиперконтуром?

— За всем не уследишь. Вооружение снято и ладно. В общем, решение принимал человек, не располагавший нужной информацией… Поначалу Хэш летал на «драккаре», не выходя в гипер. Затем он совершал недалёкие перемещения… Использовал стандартные маршруты, не включая контур на всю мощность. И пытался откалибровать контур. Ещё, вероятно, уповал па систему возврата, которая появилась на рынке. Она повторяет гиперскачок, но в обратном порядке. — Арндт помолчал. — Говорят, пропавшие «драккары» первой серии достигали иных галактик. Показалось, что Руди шутит:

— Вы серьёзно?..

— Хэш верил.

— Так, может, «Фортуна» цела, просто она — в иной галактике?