Клуб любителей фантастики, 2016

Они вышли со двора, миновали распахнутые настежь ворота, очутившись на узкой тропе, ведущей куда-то в клубящийся утренний туман. Долт напряжённо всматривался в плывущую вокруг белесую муть, пытаясь представить себе Поле и то, что их ждёт там. Он слышал о Поле десятки историй, рассказанных теми, кого оно оставило без награды, и каждый раз те, кто возвращался, рассказывали что-то новое. Поле постоянно менялось, и опыт прежних попыток ничего там не значил. Каждый раз Долинные Демоны придумывали новые головоломки для людей, и каждая новая группа, пришедшая на Большой Отбор, сталкивалась с тем, чего не было раньше. Заранее подготовиться к тому, что преподнесёт тебе Поле, было невозможно. И что оно преподнесёт в этот раз, оставалось только гадать.

Тропа завела их в небольшую расщелину. Здесь тоже висел туман, однако, пока шеренга шла, он заметно поредел, открыв взору лежащее впереди и чуть внизу открытое пространство, окружённое кольцом невысоких скал и каменистых холмов. Сорок пар глаз жадно впились в эту наполненную остатками утренней сырости долинку. Эта долина и была Полем Обмана.

Выйдя из расщелины, они остановились.

Шедший впереди Распорядитель махнул жезлом, указывая на выложенную камнями фигуру, изображающую полукруг всходящего солнца с расходящимися во все стороны лучами. Лучей было ровно сорок; Долт знал это, даже не считая. Ровно столько, сколько пришло на Отбор. Подняв жезл, Распорядитель объявил:

— Пусть каждый встанет у луча и ждёт. Когда над Полем Обмана взойдёт солнце, вы ступите на него, и да пусть Долинные Демоны будут к вам благосклонны. Победит тот, кто к закату выйдет на противоположный край и пересечёт границу Поля. Все слышали меня?

— Да! — тем же стройным хором ответили воины и рассыпались вдоль полукруга.

Долту достался третий луч справа. Встав рядом с ним, он повернулся к Распорядителю, глядя на по-прежнему поднятый жезл и, одновременно, на венчающую выход из расщелины скалу. Как только её вершина вспыхнула в первых лучах нового дня, Распорядитель резко опустил жезл и выкрикнул:

— Начали!

Каменное солнце тут же взорвалось разбегающимися в разные стороны человеческими фигурками. Долт тоже понёсся во всю прыть вдоль тонкого каменного луча, но потом перешёл на более спокойный бег. Скорость — не главная составляющая успеха на Поле. Так говорили. И сила — тоже.

Впереди показалась стена дрожащего, как марево, воздуха. Долт с некоторой опаской вошёл в неё, не испытав при этом ничего: стена не была ни горячей, ни холодной. Зато весь окружающий его мир преобразился до неузнаваемости. Неведомо откуда взялись каменные столбы, множество стоящих вертикально плит, низкие горки с отверстиями пещер — и ни единого человека вокруг.

Долт с удивлением огляделся. Его ближайшие соперники должны были быть сейчас на расстоянии нескольких десятков шагов, но он не видел никого. Словно все они растворились. Долт поёжился, чувствуя, как по коже пробежал холодок. Долинные Демоны не дремали и уже начали свою игру.

Насколько велики их хитрость и коварство, Долт понял уже через минуту.

Каменная стенка, возникшая перед ним, не казалась непреодолимым препятствием, тем более что небольшая осыпь и вьющаяся по ней тропинка значительно облегчали задачу. Долт направился было к осыпи, намереваясь подняться наверх по этому пути, и замер в паре шагов, остановленный каким-то предчувствием. Тропа выглядела как обычно: узкая полоска утоптанного каменистого грунта, но что-то в ней было не так. Силясь понять, в чём дело, Долт внимательно оглядел осыпь, коря себя за мнительность и потерю времени, однако, занеся на неё ногу, он снова остановился в нерешительности. Он и сам не мог сообразить, что его удерживало, но что-то внутри говорило: «Нет, сюда нельзя». Этот путь был ловушкой. Какой только?

Долт обошёл осыпь с другой стороны и вдруг понял. Тени. От камней, которые лежали на середине тропы, не было теней, или были, но они совсем не соответствовали положению солнца. Эта осыпь была миражом, обманом, который мог скрывать всякое. Что именно, он узнал, когда ткнул туда копьём. Тропа и большая часть осыпи мгновенно исчезла, открыв взору яму, сплошь заросшую вириллой. Насколько яма глубока, видно не было из-за густых побегов липкого вьюна, но оказаться в ней всё равно было неприятно. Вирилла смягчила бы падение, но она же и помешала бы выбраться обратно, цепляясь за человека своими усиками. Сколько бы ему понадобилось времени, чтобы освободиться? В любом случае — немало. А он только начал свой путь по Полю.

«Воистину Поле Обмана», — подумал Долт, карабкаясь на стенку. Перебравшись через неё, он двинулся дальше, всматриваясь в каждый попадающийся на глаза предмет и проверяя наконечником копья вьющуюся меж камней тропинку. На всякий случай.

Через два десятка шагов Поле или, вернее, обитающие здесь Демоны подкинули ему новую головоломку, и дальше — в том же духе.