Клуб любителей фантастики, 2016

Он забыл обо всём на свете, о времени и невидимых соперниках, не замечая ни острых колючек, царапающих обутые в сандалии ноги, ни палящего, медленно карабкающегося в небо солнца. Теперь всё его внимание и все его мысли целиком поглотило Поле.

Иногда ему приходилось использовать ноги и руки для преодоления препятствий, но чаще всё же — голову. Он шёл, обливаясь потом, слыша где-то за спиной и из-за соседних камней ехидное подсмеивание Долинных Демонов. Сначала он шёл, стиснув зубы, стараясь не замечать их противного хихиканья, потом начал ругаться вполголоса, накликая на их головы всевозможные проклятья. А они продолжали подсовывать ему одну каверзу за другой. И он справлялся с ними, не всегда гладко, но всё же справлялся. И после каждого испытания останавливался на мгновенье, вытирал залитое потом лицо и смотрел вперёд, на медленно, но верно приближающуюся цепочку скал. Противоположный край Поля с каждым шагом становился всё ближе, а хихиканье Демонов — всё злее. Долт награждал их новой порцией проклятий и шёл дальше. Навстречу новому испытанию.

Солнце уже почти коснулось гребенчатой линии горизонта, когда Долт, вконец измотанный, грязный и исцарапанный, вышел к краю Поля. Шатаясь от усталости, он перешагнул через обозначенную камнями границу и повалился на песок, жадно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Пот заливал ему глаза, он ничего не слышал из-за ударов готового выпрыгнуть из груди сердца, но душа его ликовала. Он прошёл Поле Обмана, несмотря на всю изощрённую хитрость Долинных Демонов! Прошёл от начала и до конца, и в положенный срок. А это означало, что он победил и как победитель достоин награды. Его наградой будет Дом Небожителей. Туда попадают только самые-самые, и один из них отныне он — Долт. Придёт Святой Иаким и заберёт его с собой туда, где перед ним раскроют все таинства неба. А после этого он и сам сможет стать одним из небожителей, перелетающих от звезды к звезде. Разве это не прекрасная награда? Куда лучше, чем все богатства и звания.

Опираясь на древко копья, Долт кое-как поднялся на ноги и выпрямился, глядя на приближающихся к нему служителей Храма. Спокойно и гордо. Как и подобает настоящему воину.

* * *

Святой Иаким появился у ворот Храма Долины на следующий день, под вечер. Один, без свиты и лишней помпы. Как обычно. Стоящая у ворот стража пропустила его, приветственно подняв короткие мечи, прислужник отвёл его в покои Настоятеля.

Настоятель был один. Впустив гостя, он закрыл за ним дверь и протянул Святому Иакиму руку.

— Ну здравствуй, Васильевич. Чертовски рад снова тебя видеть. Садись.

— Здравствуй, Макс, — гость пожал протянутую руку и уселся в предложенное деревянное кресло. — Давненько мы с тобой не виделись. С позапрошлой осени, пожалуй.

— Ну да, — Настоятель, он же Максим Солопов, задумчиво кивнул. — Пожалуй. В прошлый раз Святым Иакимом Евгеньевич был… Точно! С позапрошлой осени и не виделись.

— Полтора стандартных года.

— Какие полтора! Считай уж два.

— Верно, — Васильевич помассировал вытянутые ноги и вздохнул. — Давно не ходил так далеко пешком.

— Хилое дитя цивилизации, — усмехнулся Максим. — Не то что местные.

— Кто же спорит. — Васильевич посмотрел на заваленный свитками стол. — Как прошёл Отбор?

— Нормально. То есть — как обычно. Только на сей раз прошедших испытание пятеро. — Максим выудил откуда-то пачку фотографий. — Особо интересен вот этот. — Он вытянул из пачки одну фотографию и протянул её Васильевичу. С фотографии на него смотрел Долт.

— Не очень силён по сравнению с другими, но сообразительный. Из всех прошедших Отбор он сделал меньше всего ошибок. И вообще очень любознательный юноша.

— Такие нам и нужны, — кивнул Васильевич, возвращая фотографию. Максим положил фотографии на стол и вздохнул.

— Только вот не нравится мне всё это.

— В смысле? — не понял Васильевич.

— В смысле — вся эта возня. Отбор и прочее.

— Почему?

— Потому что так не должно быть, вот почему. Мы набираем людей в Академию Космической Разведки, и кого — дикарей! Мыслимое ли дело.

— Они не дикари, — отпарировал Васильевич. — Они уже поднялись достаточно высоко от уровня дикарей. Их цивилизация на той же стадии развития, как наша, ну, скажем, во времена Римской империи.

— Всё равно. Это люди более низшего уровня развития.