Клуб Любителей Фантастики, 2019

Поёживаясь, Тимур спустился с плота и остановился, привычно закусив губу. Он был уверен, что легко и быстро найдёт упавшее зерно, однако, увидев, какова земля на самом деле: понял, что это не такое уж и простое дело. Характер поверхности оказался куда сложнее, нежели он представлял себе, кроме того, в почве обнаружилось большое количество трещин, способных скрыть предмет даже куда больший, чем сегментальное зерно. Однако отступать было поздно. Или он зря спускался сюда: в это царство вечного сумрака?

Тимур поискал, к чему бы прикрепить причальные отростки плота, чтобы тот не унесло ветром, но так и не найдя ничего подходящего поблизости, просто придавил их крупными камнями. После чего приступил к поискам зерна.

Это и впрямь оказалось непростым делом. В первую очередь Тимур осмотрел те места, где могло укрыться зерно: старое русло и самые большие трещины, но, так ничего и не найдя, расширил район поисков, не забывая при этом поглядывать и вверх. В разрывах облаков он видел свою платформу, и хотя та двигалась не быстро, Тимур понял, что ещё немного — и ему придётся догонять её. Прикинув, сколько времени есть у него в запасе, он продолжил поиски с удвоенной энергией.

Зерна нигде не было. Ярко-жёлтое, круглое, величиной с кулак, оно было бы хорошо заметно, попади даже в тёмные разрывы трещин, но как Тимур ни старался, он не нашёл ничего, схожего с ним. Зерно могло разбиться при ударе о грунт, однако он не нашёл ни его кусков, ни следа от падения с большой высоты достаточно весомого предмета.

Остановившись на минуту передохнуть и подумать, Тимур вспомнил про ветер, сделал поправку на движение воздушных масс и двинулся к холмам.

На сей раз поиски были недолгими. Он не успел даже подняться к вершине первого из трёх находящихся в выбранном направлении холмов, как увидел его. Зерно лежало целёхонькое, удобно расположившись в небольшом углублении, оставленном ветром в песке за камнем. При виде его у Тимура гора упала с плеч. Не помня себя от радости: он схватил драгоценный растительный зародыш и быстро завертел его в руках, чтобы убедиться, что падение не принесло зерну никакого ущерба. Зерно оказалось совершенно невредимо. Тимур рассмеялся, заботливо отёр с зерна прилипшие песчинки, сунул его в карман комбинезона и, бросив взгляд в сторону близкой вершины, до которой так и не дошёл, собрался было уже уходить, как вдруг остановился: Из-за холма выглядывало что-то нетипично зелёное, резко контрастирующее с остальным серым пейзажем. Придерживая оттопыривающийся карман, Тимур осторожно подкрался к вершине, потом сделал ещё несколько шагов, выбрался на самый верх и замер, поражённый открывшейся ему картиной.

За чередой холмов лежала ещё одна долина, прорезанная таким же высохшим речным руслом, над которым, подобно исполинской шляпке гриба, раскинулась полусферическая крона диковинного дерева, каким-то чудом державшаяся на невероятно тонком стволе. Ветви её были почти безлистны, зато со множеством вздутий, мешкообразных утолщений и коротких отростков. В первый момент Тимур не понял, что перед ним, а когда понял, едва не задохнулся. Проросшее сегментальное зерно!

Кто-то когда-то тоже уронил сюда зерно, и оно дало всходы. Правда, вид у них был совсем иной, нежели если бы оно росло в воздухе или было привито к телу платформы, но в остальном это был самый обычный платформенный сегмент. Поплавки удерживали на весу раскинувшиеся на многие метры вокруг центрального ствола ветви-стебли, отягощённые набухшими питателями, едва не разрывающимися от созревших уже клубней, полных витаминного сиропа, запах которого Тимур уловил даже с такого расстояния. Однако не сам сегмент, выросший в этой пустыне, удивил Тимура.

От стеблей к земле тянулись толстые нити грубых верёвок, концы которых были обмотаны вокруг камней, удерживающих лёгкое из-за поплавков растение на месте, не давая тем самым возможности ветрам вырвать из почвы корни или сорвать крону с непропорционально тонкого ствола. Вокруг последнего, кроме того, шёл валик специально уплотнённой земли, внутри которого хорошо были видны следы влаги.

Полив, догадался Тимур. Растущее зерно заякорили и поливали, и сделать это могли только разумные существа. Люди!

Осознание того, что местность обитаема, и что здесь, внизу, на сожжённой и изуродованной земле жили люди, поразило Тимура, как удар молнии. Он вытянул шею и завертел головой, но увидел не больше, чем до этого. Ни людей, ни каких-либо признаков того, что они находились где-то поблизости. Обежав взглядом унылый простор вокруг, он снова уставился на сегмент. Порыв ветра качнул его, и Тимур только сейчас заметил, что на стеблях есть ещё что-то, кроме верёвок. Какие-то цветные лоскутки и множество иных предметов, навешанных за тонюсенькие, едва видимые отсюда ниточки.