КЛУБ ЛЮБИТЕЛЕЙ ФАНТАСТИКИ, 2022

Поднявшись вслед за провожатым по грубо сколоченной лестнице, Фёдор очутился в комнате, под стать оставшейся внизу клетушке, только здесь была мебель: несколько полок, стол и пара лавок. Полки закрывала простая полотняная занавеска, из-за которой виднелись краешки стоящих там берестяных коробов и ещё что-то, что Фёдор сначала не узнал. А когда догадался, что это такое, его накрыла волна жара. Это были книги. Настоящие книги, и, похоже, очень старые. У Никифора, судя по рассказам тех, кому посчастливилось побывать здесь, книги видели, и немало. Стало быть, он попал куда нужно. Без сомнения, этот коротышка и был колдуном Никифором.

Никифор между тем поставил лампу на стол, уселся на одну из лавок, спиной к полкам и кивком указал на другую.

— Садись, парень.

Подождав, пока Фёдор снимет мешок и устроится на лавке, он поинтересовался:

— Ну, что там у тебя за разговор?

— Тут такое дело, Никифор, — начал Фёдор, нервно теребя лямку мешка. — Я тут жениться надумал, так за невесту, сам знаешь, полагается выкуп платить родителям. Без этого не отдадут. Всё бы ничего, да вот только простым выкупом я, боюсь, не обойдусь. Что-то особое нужно… А у тебя, рассказывают, много чего есть… всякого. Что от Прежнего Человека осталось.

— Непростая невеста, а? — проговорил Никифор.

Фёдор вздохнул.

— В том-то и дело. Отец у неё — в Совете старейшин. Да вдобавок — из другого клана.

— Ишь ты, — обронил Никифор. — Куда замахнулся.

— Тут что-то такое нужно, что родителям бы её понравилось, — затараторил Фёдор. — Обычным калымом их не ублажить. А вот если б что-то особое. — Фёдор снова вздохнул. — Иначе никак.

Никифор прищурился, отчего его и без того крохотные глазки превратились в щёлки.

— Особое, значит. Гм. Ладно, парень, — добавил он, подумав немного, — так и быть. Помогу. Есть тут у меня кое-то. — Никифор запустил за занавеску руку и выудил на свет маленькую серебристую пластинку.

— Вот это, к примеру.

— Что это? — Фёдор невольно подался вперёд, разглядывая вещицу. На её поверхности виднелись полу-стёршиеся чёрные чёрточки и значки, складывающиеся в надпись:

ВИГАТЕЛЬ ТРЁХФАЗНЫЙ АСИНХРО НЫЙ

И ещё что-то, ниже и мельче.

— Что тут написано?

— Заклинание, — сообщил Никифор. — Заклинание, необходимое, чтобы пробудить особого духа, которого Прежние Люди звали Электричеством. Такие таблички были прикреплены к особым предметам, именуемым «моторами», и достаточно было произнести заклинание, как те начинали двигаться. Кроме того, сделана табличка из особого металла, именуемого алюминием. Родители твоей невесты будут впечатлены.

— Даже и не знаю, — засомневался Фёдор. — Хорошо бы посмотреть, как оно действует. А алюминий есть и у них. Из него сделана целая ложка. А эта табличка. — Фёдор осёкся и прикусил язык, сообразив, что сболтнул лишнего.

— Мелковата будет против ложки, да? — закончил за него Никифор и хмыкнул. — Ладно. Тогда вот это.

Вторая вещь оказалась куда интереснее. Судя по обилию ржавчины, сделана она была из железа и имела рукоятку с каким-то чудным крючком впереди. Сверху к ней была прикреплена хитрой формы трубка, позади которой тоже виднелся крючок. Взяв эту штуку в руки, Фёдор убедился, что это и впрямь железо — тяжёлая, солидная железяка. Сбоку на ней было что-то выбито, но ржа скрывала большую часть надписи.

— Пистолет, — проскрипел Никифор. — Страшное оружие Прежних Людей. Убивало на большом расстоянии, грохочущим огнём.

— А сейчас? — спросил Фёдор, переводя взгляд с пистолета, на колдуна и обратно.

— Патроны нужны.

— Патроны?

— Грохочущий огонь помещался в особых железных желудях. По иному — патроны. — Никифор взял из рук Фёдора пистолет, нажал на что-то сбоку рукоятки, из которой вдруг выскочила длинная прямоугольная коробочка. — Сюда вот вставлялись. С ними пистолет был всесокрушающим оружием. Разил любого, будь то человек или зверь.

— Надо же! — удивился Фёдор. — Сколько могучих сил подчинил себе Прежний Человек. И всё равно исчез.

— Вот от них, этих самых сил, он и сгиб, — пояснил Никифор. — Потому что потерял над ними власть и не смог обуздать, когда они вырвались наружу. — Никифор вперил в Фёдора взгляд своих маленьких колючих глаз.

— Ну что, берёшь или нет?

Фёдор неопределённо дёрнул плечами, нервно теребя лямку мешка. Пистолет ему понравился, штука, без сомнения, была занятная, но железом в их кланах мало кого удивишь, даже если оно страшно древнее, и, как утверждал Никифор, могло когда-то убивать надёжнее, нежели нож или стрела. Вот если б оно до сих пор работало, вот тогда было бы здорово. А так.

— А патро… желудей с грохочущим огнём у тебя нет? — робко поинтересовался Фёдор.

— Не подходит, значит, — подытожил Никифор, убрал за занавеску пистолет и взял что-то другое. — Возьми тогда это.

«Это» представляло собой маленькую плоскую чёрную прямоугольную штуковину, с чёрной гладкой поверхностью с одной стороны и крошечной прозрачной бусинкой с другой. Несмотря на достаточно скромные размеры, штуковина оказалась довольно увесистой, точно была набита мокрым песком. Повертев её в руках, Фёдор вопросительно поглядел на Никифора.