Клуб путешественников-фантазёров

Машина выпустила целый сноп искр, и гипсовые бюсты, стоявшие вдоль стены, пришли в движение: словно на транспортёре, они проплывали мимо сложной системы точно таких же линз, как те, между которыми только что стоял Нестор, останавливались на пару секунд и двигались дальше.

– А… для чего нужен этот Герой? – поинтересовался Нестор.

– О, ну это же будет ваш самый страшный враг. Это он задержит вас, когда выйдете из Тёмных дверей… Если, конечно, сумеете!

– Задержит?

– Ну да, захватит в плен, поразит вас или убьёт… Ну, это само собой! – Январь хохотнул. – Не можете же вы, в самом деле, думать, что, когда подпишете документы, позволяющие войти в Тёмные двери, и официально станете Антагонистами, в других Воображаемых местах встретят вас с распростёртыми объятиями! На этот случай Ассамблея и предусмотрела, чтобы каждому новому Антагонисту соответствовал Герой, который мешал бы ему, боролся с ним. Так поддерживается равновесие!

– Это означает, что мы теперь… плохие? – с волнением проговорил младший Флинт. – Ничего себе!..

Гипсовые бюсты между тем продолжали двигаться друг за другом, пока один из них не задержался возле линз чуть дольше. Его тут же схватили две скобы, машина фыркнула, скрипнула и снова выпустила сноп искр.

Январь протянул руку к узкому отверстию – в кассовых аппаратах из таких выскакивает чек, – и на ладонь ему выпала золотая, ещё горячая монета, которую он протянул Нестору.

На монете были оттиснуты два изображения: с одной стороны профиль Нестора, с другой – профиль юноши в пробковом шлеме, какие носили исследователи Африки в девятнадцатом веке.

– Выходит, этот тип… будет охотиться за мной? – побледнев, спросил Нестор.

– По-своему, конечно. У каждого Героя своя манера.

– И можно узнать, как его зовут?

– Не здесь, извините. Я занимаюсь только виза ми и паспортами для желающих стать плохими, но не подвигами Героев. Однако тут есть отдел…

– Достаточно! – сердито прервал его Нестор.

Январь с удовлетворением потёр ладони:

– Хорошо, в таком случае, сэр, мне остаётся только пожелать вам удачи за Тёмными дверями. Удачи в свершении самых тёмных дел!

– Вау! – воскликнул младший Флинт, ещё больше разволновавшись. – Теперь вы и в самом деле стали настоящим плохим!

Нестор искоса посмотрел на него:

– Твоя очередь, малыш!

– Я хочу левый профиль! – заявил мальчик, которому понравилась эта история с плохими и Тёмными дверями.

Пока Январь подстраивал линзы под рост Флинта, Нестор решил посмотреть на бессмертных гипсовых героев. Возле некоторых имелась медная табличка. Тут оказались доктор Лемюэль Гулливер в окружении народа Лилипутии, автор «Басни о пчёлах» сэр Бернард Мандевиль, юный Титус Гроан из романа «Горменгаст», герой французского феодального эпоса рыцарь Роланд с его волшебным мечом Дюрандалем, барон Мюнхаузен, сидящий верхом на пушечном ядре…

– Надо же… – проговорил младший Флинт, получив свою монету с двумя оттисками. – Мне досталась женщина! – Он показал монету Нестору.

– Повезло, – заметил тот.

Несколько минут спустя Нестор и младший Флинт торопливо шагали по коридору Лабиринта. Нестор держал катушку, с которой постепенно сматывалась Чёрная нить, казавшаяся нескончаемой. На каждом перекрёстке Нить дёргалась, указывая, куда нужно свернуть.

Так они прошли бесчисленное множество комнат, которым, казалось, не было конца, потом двинулись по тесным и узким коридорам, прошли по зеркальным залам и залам, где с потолка свисали тысячи забавных масок. При этом там и тут слышались чьи-то шаги, какие-то шорохи, стрекот, гудение… Выйдя из здания, двинулись по каким-то мосткам, под завывание жуткого ветра, слыша при этом эхо чьих-то голосов, далёкие крики, таинственную музыку. Прошли местность, заросшую гигантскими белыми папоротниками. И чем дальше вела их Чёрная нить, тем более тускнел золотистый свет Лабиринта, а тени вокруг становились всё длиннее.

Наконец Нестор и младший Флинт оказались возле ограды с воротами, составленными из острых металлических пик. По ту сторону ограды не было видно ничего – сплошной непроницаемый мрак.

– Похоже, пришли, – мрачно заключил Нестор.

Младший Флинт толкнул ворота и удивился, как легко они открылась – с резким, противным скрипом повернулись на петлях ровно настолько, чтобы пройти.

– Когда знаешь дорогу, нетрудно войти в Тёмные двери… – заметил Нестор.

Тут он почувствовал, как Чёрная нить снова дёрнулась, и потянул её. Как и предвидел, в руке у него остался лишь обрывок нити – её только что отрезали.

– Если захотим вернуться… – Нестор вздохнул. – Если захотим вернуться, придётся целую вечность бродить по Лабиринту…

– И что же теперь делать? – с тревогой спросил младший Флинт, кивая на ограду. Оттуда, из мрака, доносился глухой шум волн, бьющихся о скалы.

– Превращаться в плохих, – ответил Нестор, сжав в руке свою золотую монету.

Глава 9. Старый Зафон улыбнулся

Он жив.

А может, нет?

Он не уверен в этом.

Он вообще ни в чём не уверен теперь.