Клуб «Везувий»

— Рисорджименто, — мягко поправила Белла.

— Да, — сказала леди Констанс. — Когда пришли эти.

— Он производит впечатление весьма благородного человека, не так ли? — заметила моя спутница.

— О боже, — пробормотал я. — Еще одна любительница жертв нелегкой судьбы.

— Вы бы хотели познакомиться с ним, не так ли?

— Почему бы и нет, — ответил я.

Таким образом, мы предстали пред светлы очи этого великого человека.

— Ваша Светлость…

Дуче медленно повернулся к нам, и морщины в уголках его глаз стали еще глубже.

— А! Леди Констанс! Какая приятная встреча!

Наша поездофобка была весьма довольна, что ее помнят. После обмена любезностями я сделал шаг вперед; он при виде меня слегка наклонил голову. Как будто бы меня разглядывала какая-то большая и терпеливая змея. Стекла его очков цвета индиго не позволяли разглядеть даже намека на эмоции.

— Мистер Люцифер Бокс, — сказала леди Констанс. — Знаменитый художник.

— О, вы мне льстите, — растаял я. — Ваша Светлость. — Я поклонился и щелкнул каблуками. Он проделал то же самое. — Тьеполо? — сказал я. — Боюсь, не знаю такой провинции…

— Одно из самых древних герцогств, — ответил он с улыбкой. У него был тихий, но очень уверенный голос — словно большой механизм в отличном состоянии, который используется лишь на сотую часть своей настоящей мощности.

Он повернулся к Белле.

— Мисс Белла Пок, — представила ее леди Констанс.

Он без тени сомнения взял ее ручку в свою огромную лапищу.

— Боюсь, Ваша Светлость, — проворковала она, — что я совсем мало знаю историю вашей страны.

— О, моя несчастная страна! — сказал дуче, дурашливо воздел руки и изобразил горькую улыбку. — Но не будем здесь и сейчас вспоминать былые горести. Возможно, вы окажете мне честь и отужинаете со мной?…

Глаза Беллы сверкнули.

Я начал двигаться со скоростью ревнивой пантеры. Если вы когда-нибудь такую видели, вы поймете.

— Ваша Светлость, — перебил я. — Я бы счел большой честью, если б вы согласились позировать мне для портрета.

Дуче недовольно сжал губы.

— Увы, это невозможно. Я вскорости отбываю на Континент. К тому же живопись… — Он слегка пожал плечами. — Я говорил нашему другу Чудоу — кстати, где он? — что живопись это весьма… старомодно?

Леди Констанс наклонилась вперед.

— Дуче поклонник фотографии.

— Неужели, во имя Георга? — раздраженно спросил я. — В таком случае мне стоит ненавидеть себя за то, что я пристаю к нему с такими пустяками, как картина маслом.

Белла кинула на меня странный взгляд.

— Ваша Светлость, вы сказали, что возвращаетесь на Континент? — беспечно спросил я.

— Да.

— Обратно в Италию?

Лицо великого человека омрачилось. Я приложил пальцы к губам, как будто заставляя себя молчать.

— Ну конечно же нет! Какая глупость с моей стороны! Они вряд ли будут рады видеть кого-то из старых времен, не так ли? Так куда же вас все-таки изгнали?

— Э, если вы позволите, леди Констанс, — начал он. — Мисс Пок…

— Я сам мало знаю о тех днях, — перебил я. Боюсь, начало сказываться шампанское. — Мне об этом рассказывал отец. Белла, тогда Италия была ужасной страной. Если честно, Италии как таковой и не существовало. Ею правили лягушатники, испанцы, даже проклятые австрийцы — при всем уважении к вам, леди К.

Дуче невозмутимо посмотрел на меня.

— Это было неспокойное время. Но нам удалось его пережить и остаться собой. Если бы не синьор Джузеппе Гарибальди…

— Возможно, вы знаете этого типа, — сказал я Белле вполголоса. — Он объединил страну под властью короля как-его-там. Да. Кстати, завтра я туда отплываю. Мне передать им ваши пожелания, хм-м?

Губы Дуче вытянулись в ровную линию.

— Простите меня. Я должен… то есть я…

Он был явно выбит из колеи. Слегка поклонившись дамам, он растаял в толпе.

— Однако! — сказала Белла.

— Хм-м?

— Мне показалось, что вы были весьма грубы с этим бедным скитальцем.

Я адресовал дерзкую улыбку леди Констанс, и та, хихикнув, как девчонка, помахала мне в ответ. Потом я взял Беллу под локоть и повел ее к балкону.

— Моя дорогая Белла, все эти напыщенные, с позволения сказать, аристократы похожи как две капли воды. Ему не причинит особого вреда напоминание о том, что он является экс-герцогом экс-герцогства. Он поедет домой и, вероятнее всего, отвесит пинка своему слуге, но это уже не наша забота. А теперь я предлагаю подышать воздухом, чтобы развеять духоту этого спора. Кроме того, я обнаружил, что мне отнюдь не импонирует мысль о том, что с вами будет ужинать кто-то, кроме меня.

Она наклонила голову набок и одарила меня своей самой сногсшибательной улыбкой.

Мы прошли через двустворчатые двери на теплую террасу. По обеим ее сторонам балюстрады спускались в огромный сад Чудоу.

— Он прекрасен в лунном свете, — сказала Белла, глядя на живые изгороди и фонтаны.

— М-м, — согласился я. — Днем это место являет собой буйство цвета. Как-то я писал портрет леди Констанс на фоне бугенвиллии, вон там.

— Ей понравилось?

— Она была очухчухнута.

Белла хихикнула, потом поежилась, и я снял с себя фрак.

— Позвольте.

Она взяла фрак и накинула его на плечи.

— Может, когда-нибудь вы напишете и мой портрет.