Клык леопарда

Марк подмигнул Целию, видя, как тот машинально пригладил торчащие волосы, благодаря которым он и получил свое прозвище, и, гордый похвалой Юлия, улыбнулся. Клодий и Отон были резки и подчас даже жестоки, вечно подначивая своих солдат соревноваться за неофициальное звание самой опасной центурии их когорты, а Целий по сравнению с ними был мягок и снисходителен – до того момента, пока враг не оказывался на расстоянии полета копья. В такие мгновения он как будто раздувался сверх своих обычных размеров, становясь вожаком, чей личный пример вдохновлял солдат на подвиги куда лучше любых слов.

Фронтиний с серьезным лицом кивнул Юлию:

– Если вдруг мы втянемся в схватку прежде, чем дойдем до реки, я хочу, чтобы мы были готовы дать бандитам отпор еще до того, как они высунут носы из кустов. Так что будьте готовы ко всему.

Юлий понимающе кивнул:

– Поскольку девятая, по всей видимости, будет либо целиком мертва, либо корчиться в предсмертных судорогах, я хочу, чтобы эти три центурии заодно спасли тот красивый меч. Что скажешь, примипил?

Его начальник мрачно улыбнулся:

– В любом случае тебе это не светит, Юлий, потому что ты возглавишь один фланг. На твоем фланге у нас будет три центурии, которые должны осуществить маневр окружения, пока передние три будут удерживать бандитов на месте, в случае, если мы на них нарвемся. Тебя, Юлий, я ставлю во главе левого фланга. Под твоим личным началом будет пятая. Восьмая и вторая будут прикрывать вас сзади, а правый фланг будет состоять из первой и десятой под общим командованием Тита.

Высокий, мускулистый командир десятой центурии ткнул в Юлия пальцем и пророкотал мощным басом:

– Если вдруг мы возьмем на себя удар, пусть твои бабы мигом бегут нам на помощь, договорились, малыш? Вряд ли двум центуриям удастся сдержать натиск пятисот мятежников, даже если эти две центурии – лучшие в когорте.

Юлий, сам обладавший великанским ростом, хотя и был на голову ниже товарища, ответил ему волчьей ухмылкой, после чего повернулся к своему старому другу Фронтинию.

– Ну а ты, примипил, где будешь ты, когда твои парни будут сражаться бок о бок с моими?

– Я? Я буду сопровождать центуриона Целия. Мы с ним будем двигаться сразу позади девятой центурии, насколько это будет возможно. А теперь, вторая когорта…

Центурионы второй выступили вперед – лица их были так же хмуры, как и у центурионов первой.

– Не секрет, что когорта легионеров недостаточно опытна, чтобы в одиночку противостоять врагу. Говорю это безо всякой задней мысли, – сказал Секст, и Сергий кивнул, давая понять, что не обиделся. – Поэтому вы пойдете за нами в качестве подкрепления.

– Ты уверен, что знаешь, где искать переправу?

В ответ на вопрос Арминия Дубн хмуро кивнул и тотчас откинул голову назад, жадно втягивая в себя холодный воздух. Они двигались вслед за девятой центурией, скорее трусцой, нежели маршевым шагом.

– Уверен, насколько это возможно, если учесть, что я видел это место с противоположного берега, а моя голова при этом была лишь в шести дюймах от земли. Как я уже сказал твоим ребятам, которые побежали вперед прочесывать берег, единственная примета, насколько мне помнится, это огромное дерево на этой стороне реки, согнутое едва ли не вдвое, отчего его ветки свисают до самой воды. Как только мы его найдем, считайте, что мы нашли и переправу.

Марк и Кадир решили добавить скорости, выслав вперед с полдесятка самых быстроногих солдат их центурии. Побросав щиты и копья на попечение товарищей, эти бегуны устремились вперед, получив от Дубна задание высматривать склонившееся над водой дерево. Вскоре они оставили позади себя девятую, хотя та двигалась в хорошем темпе по открытому пространству между дорогой и рекой. Оглянувшись, Марк увидел позади щиты центурий, шагавших за ними на расстоянии как минимум полумили.

– Ну и холодрыга. Того и гляди, у меня отмерзнут пальцы, – пробормотал Дубн, сжимая и разжимая кулаки, чтобы согреть онемевшие пальцы, и настороженно втянул носом воздух. – Не будь сейчас середина апреля, я бы сказал, что надо ждать снега.

Оба хмуро посмотрели на плотную серую завесу, нависшую на западном небосклоне. Марк Трибул покачал головой. Если честно, его мучили дурные предчувствия.

– Чем бы ни разразилась эта туча, это в любом случае будет что-то холодное.

Арминий посмотрел на Марка. Тот застыл на месте, с сомнением глядя на огромную серую тучу, застилавшую полнеба.

– В моей родной деревне такое случается часто. Мы всегда знали, где можно укрыться, и не высовывали носа, пока буря не стихала. В ливень порой невозможно даже увидеть кончики собственных пальцев.

Дубн пожал плечами:

– Никто не заставлял тебя идти с нами. Мог бы неторопливо плестись себе в хвосте вместе с трибунами. Но тебе непременно захотелось составить нам компанию.

Лицо германца на миг осветила улыбка, но затем он покачал головой и взмахом руки указал на Марка.