Клыки на погонах

Но не его жена! Куда подевалась черноволосая красавица с пухлыми губами? Где загадочные раскосые глаза? Где гибкий стан, созданный для объятий?

На его кровати, под золоченым балдахином с серебряными лилиями королевского дома, сидит старуха. Древнейшего и мерзейшего вида бабка. Очень дряхлая и сморщенная, словно сушеное яблоко. Растрескавшаяся, будто сухая глина под жарким солнцем, кожа вокруг губ и на щеках. Большие уши с неестественно длинными мочками. Слегка шевелится портьера, позванивают серьги, изготовленные из человеческих пальцев.

"Не пойду!"

Его хриплый голос дрожит. Ногти бессильно царапают гладкую ткань подушки. Он не настолько вчера угостился вином, чтобы сейчас перепутать эту страхолюдину со своей женой. Дотянуться бы до кувшина на столе, сделать глоток. И все пройдет, исчезнет мерзкое лицо, вернется милая Хатли. А завтра он забудет этот крючковатый нос, ощетинившийся твердыми волосинками. Эти черные пеньки зубов.

"Что?"

"Не пойду, ик!"

Понимание в прищуренных от злости глазах. Бабуля испуганно вскрикивает и проводит рукой по лицу. Кажется, с руки на простынь падает шелуха. Ярость и смятение нарисованы на лице старухи. Она морщится и громко ругается на неизвестном языке. Читает какое-то заклятие. Зеленоватый кончик языка извивается в глубине ее глотки. Эквитей осознает: целуется она ужасно!

Под кривыми когтями старухи меняются очертания ее лица. Разглаживаются, мельчают морщины. Кожа наливается здоровым розовым оттенком.

Он дотягивается, наконец, до заветного кувшина. Трясущимися пальцами хватает за глиняный бок, подносит ко рту. Целебная терпкость пробегает по пересохшему горлу. И все проходит: страх, непонимание, ощущение опасности.

"Иди ко мне!"

Король облегченно вздыхает. Старуха исчезла! Над ним склоняется красивое личико Хатланиэллы. На ее губах блуждает загадочная улыбка. Теплая ладонь ласкает его гладковыбритую щеку. От кожаного кольца на пальчике молодой королевы исходит слабое покалывание. Расплывчатое очертание чужой физиономии темнеет за овалом знакомого черноволосого личика. Контуры кошмарной хари теряют контраст. Остается лишь королева.

"Иду к тебе, любимая"

"Любимый…"

На широкой кровати предаются страсти леди Хатли и Эквитей Второй. Девушка закрывает глаза и страстно дышит. В голове короля громко пульсирует удовольствие. Она сидит сверху. Прелестная Хатланиэлла! И дряхлая старуха проглядывает сквозь румяное лицо…

"Подари мне ребенка, милый!"

"Да, любовь моя! Пусть он будет крепким!"

"Пусть это будет девочка…Мне позарез нужна девочка…"

Невидимый ветер шептал ему в спину. Невесомое тело, кажется, легче самого воздуха, неслось сквозь сумрачный туман. Воспоминание? Глупый сон? Или искаженное прошлое, переплетенное во сне с безумной выдумкой?

Перед глазами бурлили разноцветные пузыри. Возникали бледно-розовые пятна. Приближались, так близко, что он боялся обжечь зеницы. Бурлящие дымки волновались, кружились впереди в хаотическом танце. А вокруг царило туманное уныние.

Словно упав с большой высоты, король резко мотнул головой назад и вскинул руками. С трудом сдержавшись от стона, он раскрыл веки.

Вверху шумели далекие кроны деревьев. Над лесным пологом приплясывало спятившее солнце. От этого тени то удлинялись, то укорачивались. Воздух привычно благоухал хвойной свежестью леса. Теплый ветер играл выбившимися из-под шлема волосами. Пахнуло свежей кровью и мокрой шерстью — вокруг покоились останки убитых зверей.

Рядом, уткнувшись носом в плечо Эквитея, посапывал Прасс. Оруженосец лежал на животе, спокойно распластавшись на опавших листьях. Мечи он так и не бросил — крепко сжимал в руках.

Перед лицом правителя Преогара появились большие сапоги из черной кожи.

"Подкованы отличным железом, — отметил король. Признаков жизни он пока не подавал. На всякий случай… Мало того, что последние полчаса битвы со зверьем канули где-то в забытьи. Так еще и странный сон о старухе вместо королевы. — Шикарная обувь".

Один из сапог приподнялся и переступил через Эквитея. Король инстинктивно вжал голову в плечи — чтобы не наступили, и перевернулся, готовый отразить нападение неизвестных. Или хотя бы не дать себя связать. Видано ли: чтобы кто-то стоял над головой коронованной особы?!

Движение монарха прошло незамеченным. Зато владыка Преогара смог разглядеть владельца "шикарной обуви".

Посреди поляны стоял мужчина, одетый в пятнистый зелено-желтый комбинезон. Подобную одежду Эквитею видеть еще не приходилось. Ткань выглядела одновременно очень тонкой и достаточно прочной. Взгляд короля пробежался вверх: от дутых штанов с несколькими кармашками на икрах и бедрах до бесформенной рубахи-куртки и твердого на вид жилета поверх нее.