Клыки на погонах

Сверху глумливо шелестела крона мертвого дерева. Спятившее светило как ни в чем не бывало прыгало по небосводу.

Трава вокруг груши вскипела. Желая отомстить, дерево отпустило часть корней. Другие корни оно выдвинуло из-под земли и оттолкнулось ими от разрытого грунта. Старенькая груша вырвалась из своей обители и заваливалась на королеву.

"Мамочка! — мысленно завизжала Хатланиэлла".

— М-м-м-м-м, — получилось у нее, — м-м-а-а-а-а…

В замедленном состоянии ведьма наблюдала, как объемистый ствол убитого ею дерева наклоняется вниз. Вокруг стрелами посыпались высохшие плоды и листья.

Сил, чтобы зажмуриться, не нашлось.

Дерево наклонялось все ниже.

И тут Маятник перестал действовать. Время замедлило свой бег в сознании леди Хатли. Женщина вновь ощутила свое тело.

Из последних сил она перекатилась на бок. Груша рухнула наземь как раз в том месте, где миг назад лежала королева.

— Лучше убивать людей, — выдохнула колдунья, силясь подняться на ноги. — Деревяшки уж больно мстительны. Но какие же минуты я пережила…

Она на собственной шкуре прочувствовала, что не надо портить природу.

Усевшись на заваленную грушу, Хатланиэлла отплевалась и привела себя в порядок. Насколько позволили дрожащие пальцы, вычесала липкие остатки из волос. Отерла лицо надушенным платком. Глубоко вздохнула и сконцентрировалась.

"Где ты, колечко, где?

Куда мышехвостик пропал?

Неужто погиб ты в беде,

Рункура малыш не сыскал?"

Мышехвост не ответил на зов. Ментальную связь колдуньи с кольцом ограничивал час пешего хода, или тримпл. [21]Королева не верила, что волшебная вещица может быть уничтожена. Уж очень мало людей в этом мире могли развоплотить подобное творение колдовства.

— Земляки, — Хатланиэлла говорила о варварах, — вероятно, отошли к ставке Кутлу-Катла. Здесь произошло сражение?

Только теперь она заметила, что в кустах валялись бесхозные мешки с провизией. Рядом темнели черепки от разбитых кувшинов. Земля в том месте пропиталась терпким запахом вина. Чуть подальше бесформенными грудами покоились четверо симиминийцев.

— Каменные Боги! — вскрикнула королева и бросилась к погибшим.

Она становилась на колени возле каждого из них. Вытирала бородатые лица, вглядывалась в остекленевшие глаза. Рункура среди трупов не было.

Немного успокоившись, леди Хатли попыталась угадать, что здесь произошло. У двоих мертвецов, обладателей луков, на телах зияли страшные дыры. Пробитые сквозь кожаную броню ко костей, одна даже навылет до земли. С изрядно помятыми краями. Не колотые, но продавленные. Словно бы эти раны были нанесены чем-то очень тяжелым с несколькими тупыми остриями. Один варвар, сжимавший в руке топор, другой рукой прикрывал выжженную на месте сердца дырку. Кожаный доспех в этом месте оплавился.

"Будто бы прожгли чем-то широким, какой-то головней, — подумала королева". Она еще не могла представить себе всю мощь полиморфоружия оборотней.

Последний труп не досчитывался уха и доброго куска черепа. Голову срезали очень тонким лезвием и под косым углом.

Более загадочного убийства Хатланиэлла не видела никогда. А смертей она повидала немало.

— Четыре человека, здоровых, как дикие кони, — пробормотала ведьма. — А умерли с ужасом на лицах, словно увидели живое воплощение одного из Каменных Богов. Вон какие рожи перепуганные.

У первых двух симиминийцев были очень широко раскрыты глаза, невероятно вытаращены. Один лежал так, словно бы силился защититься поднятой рукой от чего-то очень тяжелого, падающего сверху. Конечность сломалась в нескольких местах, как и позвоночник бедняги.

— Что же здесь?..

— Леди-и-и-и-и-и, — запищало вдруг что-то из травы. Очень тоненько и пронзительно. — Хатл-и-и-и-и…

— Кто там? — королева подняла голову.

К поваленной груше приблизилась маленькое серое тельце. Сверкнули красные глазенки-бусинки. Дряхлая крыса ухватилась коготками за ствол и приподнялась на задних лапах.

— У тебя сообщение? — спросила Хатланиэлла и подхватила крысу в ладонь.

Зверек утвердительно пискнул и царапнул когтями по коже королевы.

— От мышехвоста, как я понимаю? — леди Хатли вдруг почувствовала, что удача возвращается. — Рассказывай.

Женщина облизнула губы и взяла крысиную голову в рот. Мерзейшую грязную тварь из сточной канавы. Кого-нибудь другого давно бы стошнило. Но королеве — в самый раз. Дотронулась языком до крысиных глаз. Так проще напрямую присоединиться к звериному мозгу.

"Я все видела из травы, леди…"

"Покажи мне. Расскажи, что просил передать мышехвост".

"Варвары не справились с задачей. Им помешали пришельцы…"

Перед глазами Хатланиэллы промелькнули подробности схватки. Вот рункур лупцует ее несносную дочь. Девочка выплевывает зуб. Вот старуха Прудди пятится обратно ко входу в подземелье. Предводитель симиминийцев останавливает ее. Натягивается тетива лука, воины поднимают оружие. И тут на них сваливается громадная толстая туша. Гигантский кабан роет землю мощными копытами. С бивней капает слюна, продолговатые ноздри пятака хищно раздуваются…

"Мышехвост выполнил задачу. Он нашел Самого Сильного союзника".