Кн.5. Выбор. Рассказы

— Это всего-навсего эгоизм, — ответил невидимка. — Нам самим до смерти надоело натыкаться на эти штуки.

— А как все эти предметы стали невидимыми? — спросил Мишкин.

— Своего рода загрязнение. Вначале все стоит на своих местах, мы занимаемся своими делами, а потом вдруг все предметы, с которыми мы имеем дело, начинают тускнеть и вскоре совсем пропадают из виду. Например, в одно прекрасное утро президент банка вдруг обнаруживает, что не может найти свой банк. Никто не знает, горят уличные фонари или нет. Невидимые молочники пытаются доставлять невидимое молоко невидимым жителям в невидимые дома. Результаты же трагикомические. Всеобщая путаница!

— И поэтому вы установили таблички? — спросил Мишкин.

— Нет, таблички мы используем для отдаленных районов. А в городе мы окрашиваем все предметы видимой краской.

— Это помогает разрешить проблему?

— Это здорово помогает, но есть и свои недостатки. Перекрашенные здания неизбежно теряют эстетический вид. Покрашенные люди страдают аллергией. Но главное неудобство — это то, что по мере контакта с невидимыми предметами видимая краска становится невидимой. Мы боремся с этим явлением, проводя постоянную кампанию по окраске, которая основывается на статистических, позиционных и темпоральных диаграммах всех расположенных в городе объектов. Но даже при всей эффективности нашей программы многие вещи все же теряются. Существуют, как вы понимаете, и непредвиденные варианты: несмотря на строгий контроль за качеством, нельзя получить и двух партий видимой краски, обладающей полностью идентичными характеристиками. Каждая партия имеет собственные характеристики — яркость, длительность сопротивления температуре и влажности. Может влиять также и взаимное расположение планеты и спутников. Есть и другие факторы, их все еще изучают. — Невидимка вздохнул. — Но мы стараемся не впадать в отчаяние. Наши ученые непрерывно работают над проектом обеспечения нас полной видимостью. Некоторые скептики называют этот проект нереальной и несбыточной мечтой, но мы ведь знаем, что другие — вот вы, например, — достигли счастья быть видимыми. А разве мы хуже?

— Никогда бы не подумал, что дела обстоят так скверно, — сказал Мишкин. — Мне всегда казалось, что быть невидимкой очень забавно.

— Увы, — горько сказал невидимка, — невидимость почти то же самое, что и слепота…

19

Пустыня сменилась полупустыней. Мишкин и робот шагали по ровной высохшей почве мимо заброшенных проселочных дорог, засохших кустов, иногда обхода необитаемые хижины.

Они пересекли небольшую возвышенность и увидели человека в смокинге и высоком черном цилиндре, сидящего на металлическом сундучке, выкрашенном в черный цвет. Он сидел и смотрел на заржавевшую железнодорожную колею, уходящую на пятьдесят футов в обе стороны.

— Боже, — произнес робот, — еще одно чучело.

— Не груби, — оборвал его Мишкин. Он подошел к незнакомцу и вежливо поздоровался с ним.

— Наконец-то появилась хоть одна живая душа, — сказал незнакомец. — Я торчу здесь уже два дня, и если сказать честно, то это действует удручающе.

— А чего вы ждете? — поинтересовался Мишкин.

— Двенадцатичасовой из Юмы, — ответил незнакомец, повернувшись налево и вглядываясь в простиравшиеся перед ним пятьдесят футов колеи. — Но в наше время поезда редко ходят по расписанию.

— Мне кажется, этот поезд вообще не проходит здесь, — заметил Мишкин.

— И неудивительно, — ответил незнакомец. — Если задуматься, то это действительно кажется маловероятным. Но я чертовски устал и не могу идти пешком. Кто его знает, может, что-то случится, и поезд все же пройдет мимо. Я видел и более странные вещи. Мне вообще везет на странные истории. Надеюсь, вы знаете, кто я такой?

— Боюсь, что нет, — ответил Мишкин.

— Должно быть, вы нездешний, ведь я очень знаменит. В данном воплощении я — Ронсар Великий, вероятно, самый великий из магов, которых знала Вселенная.

— Какая чушь, — пробормотал робот.

— Пусть моя внешность не вводит вас в заблуждение, — сказал Ронсар. — Тому, что я надеюсь дождаться несуществующего поезда в этих богом забытых местах, есть причина. Никто не может избежать своей кармы [11], не так ли? Но что-нибудь всегда происходит. Не хотели бы вы стать свидетелем чудес?

— Мне бы очень хотелось, — сказал Мишкин.

— Дерьмо все это, — буркнул робот.

Ронсар пропустил мимо ушей реплику угрюмого механизма.

— Первым номером нашей программы будет фокус с кроликом, — объявил он.

— Я уже видел его, — сказал робот.

— А я нет, — возразил Мишкин. — И помолчи, пожалуйста.