Княгиня Ольга

Княгиня Ольга и впрямь была вне себя от гнева. Она хорошо видела, что произошло близ крепостных ворот, видела, как воины князя Мала держали ее воинов на расстоянии полета стрелы, как откатились те назад и теперь, сбившись словно конский табун, чего‑то выжидали. Она понимала состояние главного воеводы, потерпевшего неудачу, злилась на него сверх всякой меры. Однако больше была озабочена тем, что же делать дальше. Выход видела в одном: надо идти на приступ, пока в воинах силен боевой дух. Видела она и то, как действовала дружина воеводы Претича. Он тоже заслуживал не меньшего, чем Свенельд, упрека. Но, осознавая свою вину, Претич продолжал действовать. Его воины подошли к городским стенам совсем близко, подняли луки и прицельно стреляли в древлянских воинов, кои нет — нет да и показывались на крепостной стене. И Ольга подумала, что теперь самое время под прикрытием воинов Претича подтянуть к воротам таран. И Ольга распорядилась. Вскоре же четверка коней на рысях помчала к крепости, и два десятка воинов удерживали на колесах тяжелый и длинный дубовый кряж Другие воины несли тростниковые щиты, дабы под ними укрыться от стрел, когда начнут таранить ворота. Ольга послала к Свенельду гридня, чтобы передал: не мешкая вести воинов под крепостные стены, не медля таранить ворота.

Выслушав от гридня повеление Ольги, Свенельд велел воинам спешиться и под прикрытием щитов повел их к крепостным воротам. Таран уже отцепили от конной упряжки, воины обступили его и покатили вперед, ухватившись за короткие петли веревок. Они бежали все быстрее, быстрее, и вот уже впереди подъем перед мостом, и мост, и на нем уже не меньше сотни воинов Свенельда, прикрываясь щитами от стрел и камней, приближаются к воротам. Воевода кричит тем, кто тащит таран: «Вперед! Вперед! Тарань!» Но что это? На глазах у Свенельда в тот миг, когда до удара по воротам оставалось не больше сажени, мост под ногами закачался и сперва медленно, потом стремительно рухнул набок в ров, увлекая за собой всех, кто на нем находился. И над упавшими в воду будто разверзлись небеса; в них полетели сотни малых и больших камней, бревна, плахи — и никому не было спасения. Правда, воины, подоспевшие ко рву, пытались помочь несчастным и кой — кого спасли, но, позабыв о защите от стрел, сами падали в ров сраженные.

Свенельд, оставшись перед мостом, видел, как гибли его воины, и впервые в жизни почувствовал бессилие чем-либо помочь своим воинам и отчаяние оттого, что вновь потерпел неудачу. Он увидел подрубленные сваи моста и понял, что им была устроена ловушка. И вновь воевода был вынужден отступить от городских ворот. Вновь вслед ему летели стрелы и доносилось улюлюканье, словно древляне гнали дикого зверя.

Отведя дружину на полет стрелы, Свенельд решился все‑таки явиться пред княгиней и посетовать на неудачу, склонить повинную голову и покаяться, но испросить‑таки совета у мудрой княгини. А прискакав на вершину холма, откуда Ольга наблюдала за военными действиями, воевода Свенельд остался верен себе, обвинил воеводу Претича в том, что тот не сумел отсечь древлян от городских ворот.

— Матушка княгиня, мы потерпели неудачу. Но клянусь Перуном, ежели бы воевода Претич проявил достойные действа и встал у ворот, когда князь Мал отступал, победа была бы за нами.

— Скор ты на слово, воевода. Оба вы достойны упрека. Тебе, бывалому воеводе, должно было исполнять главное дело и пробиться к воротам раньше князя Мала. Как сие делается, знаешь. Говори же, что намерен делать дальше?

Воевода замялся, потому как готового ответа у него не было. Княгиня смотрела на него требовательно. И он сказал то, чего, как понимал сам, исполнить не сможет:

— Ноне же обследую городские стены. Ежели найду слабину, завтра пойдем брать крепость.

— А не найдешь? Похоже, князь Мал не глуп, знал, к чему готовился. Ох, Свенельд, испытываешь ты мое терпение.

— Каюсь, матушка княгиня, и склоняю повинную голову, князь Мал обошел нас. И если приступ не удастся, будем готовиться к осаде. Там срубим лестницы, дабы на стены идти. И тогда…

— Управляйся, но не мешкая, — перебила княгиня. — Завтра и скажешь, как и когда исполнишь урок Да помни, что князь Мал легко не отдаст город. Знает, чем грозит ему падение удельного града.

Воевода выслушал княгиню, склонив голову. Повернись все иначе с самого начала, ворвись он в город, полони или убей князя Мала, сейчас бы сказал великой княгине: «Вот я исполнил твой урок, матушка княгиня. Ты же отдай мне в удел сей город и землю Древлянскую, а я уж тебе верой и правдой послужу». Но не мог Свенельд сказать сии слова. Пока над ним довлели неудачи, и, похоже, Перун отвернулся от него. Он поклонился княгине и покорно произнес:

— Признаюсь, матушка княгиня, мне не доводилось воевать крепостей.

— Молчи, воевода. Тебе не к лицу такие слова, — перебила Свенельда княгиня Ольга — Я жду от тебя других слов. Да вскинь голову.

И Свенельд понял, что если он сей же миг не ответит достойно, то вряд ли ему придется стоять во главе дружины. Он, как в былые времена, гордо вскинул голову и твердо произнес: