Князь

— Мы не знакомы, — медленно произнёс первокурсник. — Меня зовут Михаил Павлович Новиков.

Теперь всё встало на свои места. Новиков… Императорская фамилия. Кроме того, Андрей не мог не слышать о том, что в этом году на первый курс был зачислен князь крови Михаил — внучатый племянник самого императора.

К счастью, Андрей знал, что нужно делать в таких ситуациях, однако, когда он попытался вскочить на ноги, Михаил остановил его.

— Этого не нужно. Я просто пришёл с вами поговорить.

Андрей неловко кашлянул, но на место всё же сел. Его взгляд сам собой устремился к Виктору, лицо которого сделалось бледным от бессильной ярости. Несмотря на невероятно высокое положение его рода в империи, потягаться с князем крови он, естественно, не мог. А потому Андрей с явным удовольствием наблюдал за тем, как Виктор уходит. Это небольшое унижение сделает Виктора ещё более злым, но разве это так важно?

— Надеюсь, я ничему не помешал? — вежливо осведомился князь крови.

— Ну, что вы, Ваше Высочество! Наоборот, вы как нельзя кстати.

Михаил едва заметно улыбнулся.

— Да, я заметил. Будущий князь Александров питает к вам довольно сильную антипатию. Я знал об этом и раньше, но увидеть всё своими глазами — совершенно другое дело. Скажу прямо: я был приятно удивлён тем, что вы не оправдали всего, что мне про вас говорили.

— А, что про меня говорили? — осторожно спросил Андрей.

— То, что вы слабый, — просто ответил Михаил. — Мне сообщили, что вы боитесь Виктора и его людей настолько, что не можете ему и слова поперёк сказать. А уж о том, чтобы ударить его…

— Откуда вы это знаете? Неужели слухи столь быстро распространяются по академии?

— Если знать, где и как слушать, то да.

На какое-то время за их столом воцарилось молчание, хотя никто из них даже и не думал о том, чтобы есть или пить. Князь крови внимательно изучал Андрея, отчего у последнего возникло нехорошее ощущение того, что его мысли сканируют.

Нет, это ерунда — даже для опытных магов это очень непросто, а парню всего пятнадцать.

— Вы ведь не просто так сюда пришли? Не для того, чтобы сказать мне о том, что я оказался смелее, чем вы думали, верно?

— Верно. Не буду ходить вокруг, да около. Мне нужны верные люди. И академия — это отличное место для того, чтобы их найти. Не знаю, насколько вы интересовались политикой, но о некоторых интересных моментах жизни нашей империи не знать просто невозможно…

Андрей понял, о чём идёт речь. У нынешнего императора не было сыновей, только одна дочь Ольга. Наследницей по всем законам и правилам должна стать она, вот только не все аристократы хотят этого. И дело тут не в том, что Ольга была женщиной. В Российской империи хватало успешных примеров, когда страной управляла женщина. Проблема заключалась в том, что у Ольги в её тридцать семь лет всё ещё не было детей. Не помогал делу и муж — сын одного из самых влиятельных немецких герцогов. Всем было ясно, что на самом деле именно он будет править империей от лица своей жены. А потом, чего доброго, ещё и решит сделать наследником Ольги своего сына от первого брака…

В общем, ситуация была не из простых. Многие считали, что именно князь Михаил должен занять трон после смерти нынешнего императора, а Ольге следует уйти в тень.

Всё это напряжение копилось и множилось долгие годы. Неудивительно, что Михаил, к своим пятнадцати годам, уже успел поднатореть в политических интригах.

— Мне нужны верные люди, — повторил Михаил. — Все аристократы, которые только согласятся проявить мне верность. Я пришёл сюда, потому что вам не за что любить моего двоюродного деда и мою тётку. Меня, в общем-то, тоже… Но лично я хотя бы не отдавал приказов против вашей семьи.

Андрей задумчиво слушал, пытаясь прикинуть, что бы почувствовал сейчас настоящий князь Громов? Принял бы он эти слова и предложение, или отверг их?

— Ваше Высочество должен знать, что мой род в своём нынешнем состоянии не способен оказать вам никакой существенной помощи, — осторожно произнёс Андрей. Он чувствовал себя человеком, идущим по тонкому льду — один неверный шаг, и ты провалишься.

Михаил коротко пожал плечами.

— То, что отнял один император, легко может вернуть другой.

Андрей даже не сразу поверил в то, что услышал. Он уже успел смириться с положением дел. С тем, что ему до конца жизни придётся терпеть насмешки Виктора и остальных. С тем, что придётся влачить относительно жалкое существование, без денег, земель и реальной власти. Однако вот юнец, который грезит о том, чтобы стать императором, предлагает реальную… почти реальную возможность изменить положение дел самым коренным образом.

Андрей, помимо воли, представил, как всё снова перевернётся с ног на голову. Как у семьи Виктора отберут все земли, дворцы и золото. Как они снова будут вынуждены склониться перед родом Громовых.

— Заманчивая перспектива, — честно признался Андрей.

— Кроме того, я гарантирую вам безопасность в академии. Виктор и его друзья не посмеют к вам подойти, если будут знать, что вы теперь под моей защитой. Большинство их семей выступает за мою тётку, но открыто пойти против меня они не посмеют. Что скажете?