Князь изгнанных

Холод сбросил пелену морока и показал прохожим странных посетителей в шкурах. Со сверхъестественным морозом возник страх, сковывающий, точно доспех изо льда, и загоняющий волю в глубины подсознания. Двое копейщиков у поднятой замковой решётки приняли боевую стойку, угадывая в поведении пришельцев угрозу. Редкие купцы, не успевшие свернуть торговлю, пятились прочь, оставив товар непогруженным на телеги. Некоторые застыли, боясь пошевелиться.

— Кто, — прошелестел в воцарившейся тишине голос, враз наполнивший площадь.

Тихий, он, тем не менее, достиг каждого находящегося здесь и проник в здания вокруг, распространяясь дальше, к городским стенам. Пение хора в соборе прервалось. Проводящий службу епископ невольно вздрогнул и вытер платком выступивший на лбу липкий пот, осенив себя и паству ангелианским крестом. В замке юный сын герцога, упражняясь в фехтовании с учителем, выронил меч и упал на колени, дрожа и глядя расширившимися от ужаса глазами в сгущающийся за окном мрак. Его учитель — капитан подордена Истребителей Троллей — нервно выругался, взял со стены более привычную секиру и, бросив оруженосцам приказ охранять молодого господина, выбежал из зала во двор замка.

— Кто выйдет против меня? — повеяло северной стужей в тихом потустороннем голосе, растягивающем слова и шипящем, точно змей. — Кто защитит город и вашего вождя?

— Я сражусь с тобой! — из замка выступил громадный рыцарь с секирой под стать росту. Из доспеха на капитане были кожаная юбка с нашитыми стальными пластинами да второпях натянутые наручи.

— Ты — сильнейший? — вопросил голос.

— Капитан подордена Истребителей Троллей Балдриг, чемпион Семилетнего Императорского турнира! Я сокрушу тебя, демоново отродье!

— Хорошо… — На несколько ударов сердца площадь окутала вязкая тишина. Гигант в шкурах заговорил снова, обращаясь к троллю: — Разыщи сестру своего врага, шаман, а я наслажусь боем и выполню просьбу твоего учителя. Никого не убивай. Все они моя добыча.

— Слушаюсь, Владыка, — ссутулившись сильнее, синекожий попятился и, отойдя на десяток шагов, растворился в полутьме улицы.

Громкий щелчок тетивы расколол тишину. Выпущенная надвратным скорпионом зачарованная стрела из гномьей стали промелькнула в воздухе, устремившись к фигуре в шкурах. Рукав плаща взметнулся ей навстречу, и в последний миг, не долетев полшага, снаряд свернул в сторону и высек сноп искр из каменных плит площади. Едва прозвучал выстрел, рыцарь бросился в атаку и покатился, сбитый с ног воздушной волной от мановения руки пришельца. Капитан тут же вскочил, не собираясь сдаваться.

— Нападайте все, — спокойно произнёс шипящий голос.

Из широких рукавов необычного плаща высунулось по тройке зазубренных ледяных когтей.

* * *

— Я подвёл вас, святейший, — низко опустил голову, обнажая шею для возможного удара в тысячелетней воинской традиции, Анарион.

Сделать ему подобное составляло большого труда, перетягивающие корпус бинты и наложенные шины затрудняли движения. То, что он встал на колено, поднявшись с постели, уже достойно восхищения и похвалы. Однако, Габрилл Радужный, которому храмовник поклонился, испытывал горькое разочарование.

Демон хорошенько потрепал паладина. В теле эльфа не осталось целых костей, кожа и мышцы обожжены. Не будь повязок, в прорехах плоти виднелись бы внутренности. И всё‑таки он выжил, победил и готов понести заслуженное наказание за невыполнение приказа.

— На всё воля Карубиала, — смиренно воздев очи к резному потолку, сказал верховный жрец. — Ты совершил великое деяние, уничтожив порождение Бездны, сын мой. Жители городка будут чтить тебя как героя, коим ты, безусловно, являешься. Сохранил ли ты Слезу?

— Да, святейший, — с готовностью ответил храмовник, не поднимая головы. — Она согревает мне сердце и питает меня ангельской Силой. Прошу, позвольте продолжить преследование.

Хотя бы одна хорошая новость за последние дни. Если бы вживлённый в грудь паладина артефакт разбился, попытка уничтожения Врага обернулась полнейшим провалом.

— Ты слишком слаб, — вздохнул верховный жрец. — Оправься от ран, я выдам тебе пентаду и пошлю за Врагом. Но не раньше устранения опасности во владениях дома Белого Лотоса. Выяснилось, что ситуация у нас на родине сложилась тяжелее, нежели мы полагали. Есть основания считать, в окрестностях родового замка назревает прорыв из Серых Пределов. Не тебе объяснять, чем это грозит Эладарну.

— Я ранил Врага! — жарко заговорил Анарион, приподнявшись. — Он ещё жив, следует добить его, пока он не успел уйти далеко. Пошлите отряд Алых Шипов по следу, прошу, святейший!

— Тише, тише, сын мой, — положил ладонь на плечо храмовника Габрилл, обведя взглядом просторную комнату с украшенными искусной резьбой стенами, словно опасаясь, не прячется ли кто в углах. — Не забывай, храм Крылатого Единорога не место для криков. Ты ранил Врага ангельским оружием?