Князь изгнанных

Щелчок спущенной арбалетной тетивы оглушительно прозвучал в наступившей тишине. Эльфа развернуло, полы плаща взметнулись и в следующий момент вспыхнули и развеялись в ринувшейся к стенам огненной волне. Пламенное кольцо, возникшее вокруг эльфийской фигуры, молниеносно растеклось по залу, сжигая остатки поломанной ранее мебели и гобелены, на удар сердца освещённые ярчайшим белым огнём.

Таившийся в темноте скрытник завопил. Объятый пламенем, он выронил оружие и, сделав пару шагов, повалился на горящий пол.

— Клеймёные! — громко, перекрыв рёв пожара, позвал эльф. — Хватит прятаться. Вам не убить меня. Рано или поздно я уничтожу вас и раздавлю семя дома Лунного Клейма, имейте же смелость встать передо мной лицом к лицу!

Мощный удар схлопывающегося барьера сразу со всех сторон с треском смял тело эльфа, подняв над полом. Магическая преграда сдавила паладина точно гигантскими тисками в гномьей кузне, не позволяя шевельнуться. Сбитое порывом воздуха пламя окутало и жадно поглощало плащ, обнажая торс, покрытый проявляющимися под жаром татуировками. Несмотря на бушующий огонь, кожа даже не покраснела.

— А мне со спины нападать удобнее, Анарион, — раздалось от вывороченного дверного проёма, в котором спустя миг появилась тонкая девичья фигура.

* * *

Симларион на мероприятие здорово опаздывал. Солнышко закатилось за горизонт полчаса назад, зрители нервно зыркали на арку входа в Круг Чести, в центре коего я стоял с невозмутимым видом, демонстрируя образ подлинного рыцаря без страха и упрёка, мои секунданты — ими выступали Грызак и Ларс — перешучивались на отведённом им правилами балконе. Мало того, представителей школы Единорога вообще не было. Собрались поглазеть на поединок наставники всех школ кроме поклонников рогатых лошадок, цвет общества Марадро и постоянные клиенты наёмников, подыскивающие на таких тусовках себе толковых бойцов.

Не заявись эльф в течение примерно часа, поединок отменят, и на него ляжет пятно позора, смываемое лишь кровью. Моей. Причём прирезать меня в подворотне будет большим позором, длинноухий наставник лишится чести и, соответственно, уважения коллег. Убивать надо исключительно в Кругу Чести.

Интересно, что задержало Симлариона? Хочется надеяться, он жив и здоров. В противном случае тень подозрения падёт на меня и мне объявят бойкот наёмники, а то и обвинение выдвинут в членовредительстве и вызов бросят в защиту чести и достоинства пострадавшего. Скажем, глава школы возжаждет отомстить за обиженного подчинённого.

Существенных проблем подозрение не доставит, боданию со «школярами» я предпочту незаметный уход из города. Вот на репутации Арвака история скажется не лучшим образом, и возвращаться в Марадро мне не светит в ближайшие годы. Жаль, здешние воины класс. Дорогие, да того стоят.

Дабы отвлечься от мрачных дум, я поглядел на усыпанное звёздами небо. По чёрному бархату величественно плыла голубая Целительница, заливая мир Лантара бирюзой. От неё отставала на половину небесной чаши белая Матерь. До чего же красиво! Алого Воителя не хватает для полноты ночной картины и фантастического смешения красок. Третья луна взойдёт позже и на краткие несколько минут пробудет в обществе Матери и Целительницы.

Идиллию прервал чересчур громкий выкрик Грызака. Распалившийся орк что‑то доказывал выглядящему не при делах Ларсу. Должно быть, вымещал на бедняге злость за почти отменённый поединок и потерю возможного выигрыша на тотализаторе.

Круг Чести приносит городу и частным наёмникам колоссальную пользу, давно превратившись из выяснения отношений двух бойцов в грандиозное шоу. Прежде всего, устроители поединков и азартные болельщики зарабатывают на ставках. Далее, к участникам боёв — случаются и массовые, стенка на стенку, отряд на отряд — приглядываются потенциальные наниматели. И наёмникам, и владетелям школ, отбирающим себе учеников, и толстосумам, прибывшим в город в поисках отличных рубак, выгода. Плюс деньги за продажу билетов и слава для победителей, способствующая продвижению по карьерной лестнице и более высоким гонорарам за «работу» на полях битв.

Одно невыгодно: бои насмерть, проигравшие теряют абсолютно всё, а среди них бойцы попадаются зачастую стоящие, от чего Марадро теряет боевой потенциал и, соответственно, деньги за незаключённые контракты.

Блин, организаторам лень лавочку для ожидания противникам предусмотреть. Стою в Кругу около часа, кукую, звёздочки считаю.

Справедливости ради надо сказать, Круг Чести место для наёмников Марадро сакральное. Оно напоминает храм, посвящённый богам, ангелам и демонам, олицетворяющим войну. Многократные победители, выходящие из заядлых бретёров, почитаются чуть ли не полубогами. Кстати, некоторые нынешние главы школ являются чемпионами — дуэлянтами.