Князь Кий

Объезжая пустые селения, к вечеру они добрались до Днепра, значительно выше по течению. Здесь переночевали, поутру наварили опять кулеша, на этот раз с жирной дрофой, подстреленной Хоривом. Позавтракали, а солнышко уже поднялось высоко над землёй, не спеша собрались и тронулись в путь. И вдруг, когда поднялись на одну из вершин, увидели в нескольких гонах позади себя всадников, которые быстро их догоняли.

- Кто это? - испуганно вскрикнул Боривой. - Неужели гунны?

Хорив хорошенько присмотрелся к неведомо откуда возникшим, преследователям и сразу посуровел.

- Нет, это не гунны, - одежда на них не та… Это - из Родня! И кони - видишь, какие резвые - знать, из княжеской конюшни… И сбруя одинаковая… И щиты червлёные, как у воинов нашего племени… Это, верно, люди Чёрного Вепря! Погоня!… Зря я настоял, чтобы отпустили Малка. Он, клятый, ведёт преследователей, гнев Перуна на его голову!

- Что же нам делать? - Побледнела Цветанка.

- Бежать! Немедленно бежать!… Как можно быстрее!…

Не раздумывая, они помчались к лесу, что синел на горизонте. Кони, благо им удалось отдохнуть и сытно поесть с вечера, резво понеслись по ровной степи, оставляя, к сожалению, позади себя в густом разнотравье хорошо заметный след. Чтобы облегчить им бег, Хорив выхватил нож и перерезал верёвки, которыми были привязаны турбины и мешок с провиантом. Почувствовав облегчение, понукаемые криками и ударами по бокам, кони полетели ещё быстрее - так, что завихрилась пыль за ними.

Но и преследователи не отставали. Растянулись они друг за другом на целый гон и, выставив вперёд копья, мчались вдогонку. Теперь сомнение не было - это люди Чёрного Вепря. И охотятся они, конечно, за Цветанкой.

Хорив корил себя за допущенное вчера вечером и сегодня утром легкомыслие, за то, что расслабился, разрешил длительный отдых, не думая об опасности. Но угрызения совести слишком запоздали и ничего изменить уже было невозможно. Оставалось одно - бежать! Бежать как можно быстрее и дальше!…

В сердцах он ударил древком копья коня, хотя тот и так бежал изо всех сил.

Вот и лес. Вдоль него вьётся едва заметная дорожка. Куда же свернуть? Налево - безграничная степь, направо - приднепровские кручи… Хорив взял вправо и, держась рядом с Цветанкой, чтобы при необходимости помочь ей, вихрем помчался широкой лощиной к Днепру.

Гонка длилась долго. Описав по небу почти четверть свода, солнце начало опускаться на запад. Устали кони, едва держались на них покрытые пылью седоки. Вся надежда - лишь на спасительную ночь, но до вечера ещё вон как далеко! И отчаяние стало охватывать Хорива, холодило сердца его спутников.

Узкая дорожка всё время петляла, вилась по холмам и долинам, огибала густые кусты и глубокие овраги, пока, наконец, не оборвалась на берегу Днепра, в небольшом, покинутом жителями селении. Дальше ехать некуда: всюду над берегом нависали отвесные кручи, под которыми до самой воды шумели непролазные чащи молодого ольшаника, ракитника и камыша. Здесь и пешком не продерёшься! И вдоль берега - ни одного челна!

Томимые жаждой кони ринулись к воде, и никакая сила не смогла бы оторвать их от неё. А на вершине уже показались преследователи…

Трое беглецов, как загнанные лани, беспомощно озирались вокруг.

- Живой они меня не возьмут! - прошептала Цветанка.

В этом ничуть не сомневался и Хорив. Он ярко вспомнил, как возле Волчьего Яра Цветанка прыгнула в Днепр на верную смерть.

- У нас есть оружие - мы будем отбиваться и сможем их задержать, пока Цветанка ускачет далеко… - воскликнул в запальчивости Боривой, потрясая зажатым в руке копьём.

Хорив, однако, понимал, что от десятка нападающих им не отбиться. В лучшем случае удастся убить или ранить нескольких, но очень скоро их с Боривоем не станет. А Цветанку, конечно, тут же догонят и схватят.

Как же поступить?

Он с тоской поглядывал то на широкую серебристую гладь реки, то на ворогов, что неумолимо приближались. Видимо у них оставался единственный выход - переплывать Днепр. Но выдержат ли бедные кони? Сумеет ли Цветанка с помощью своего коня одолеть это огромное расстояние по воде, что не каждому воину под силу? Эх, если бы чёлн! Но его нигде не видать, а погоня совсем близко.

И тогда Хорив решился - будь, что будет!

- Вперёд, други, милые! Один путь для нас - на тот берег! Да помогут нам Световид и Водяник!

- крикнул громко и наклонился к Цветанке:

- Держись покрепче за гриву коня - он вынесет! А я буду рядом с тобой - помогу. Не бойся!… Ну, поплыли! В воду, быстро!

Они ринулись в воду - и течение сразу подхватило их, понесло на стремнину.

И тут же на берег выскочили преследователи. Передний, видно старший, выставив вперёд огромный нос, вытаращил глазищи, поднялся на стременах и закричал:

- Куда вы, шалые! Утопитесь! Вертайтесь назад! Не боитесь нас, мы же поляне, свои люди!… - и затем умоляющим тоном обратился к Цветанке:

- Княгиня, вернись! Не боись меня - я Сова, из ближней дружины Чёрного Вепря. Я буду защищать тебя и людей, что с тобой, как самого себя. И с почётом провожу тебя к князю!