Князь Кий. Дорога на Тмутаракань

- Вырастешь - побываешь, - улыбался Асмуд.

Нет уже в живых сурового и доброго воеводы Асмуда, дядьки Святослава, приняла его к себе мать-сыра земля. Свенельд, старший наставник, совсем побелел - годы, годы! Сам Святослав вырос, возмужал, ранняя седина тронула усы и чуб. Ведёт он свои полки далеко за Дикое поле. Пала под ударами русских мечей Хазария. Уже одно море увидел князь, впереди - Ясские горы, а там ещё два моря - Русское и Сурожское.

Поход к Ясским горам оказался нелёгким. Итиль - далеко позади, пройден Семендер, взятый почти без сопротивления. Русское войско текло по безлюдной и безжизненной степи широким потоком, окаймлённым цепочкой дозоров. В самые жаркие часы дня поток замирал. Люди прикрывали головы коням попонами, чем придётся, сами искали какую-нибудь тень. Воды, которую везли в бурдюках, не хватало, люди и кони страдали от жажды.

Князь, ехавший на своём белом Кречете вслед за дозорами и проводником хазарином, взятым в Семендере, хмуро оглядывал расстилавшуюся перед ним высохшую степь, раскалённый песок, слепящие глаза солончаки. Вокруг ни одного холма, ни одной возвышенности, только песчаные волны дюн кое-где приподнимались над землёй. Зной расслаблял людей, однообразие лишало душевных сил. Дружинники давно уже сняли раскалённые кольчуги с бармицами(38), шеломы, прикрывались от солнца епанчами и свитками. Даже Борислав, всегда неунывающий, притих, ссутулился в седле. Его гнедой жеребец тяжело переставлял ноги, увязавшие в горячем песке.

В полдень, когда солнечный жар стал совсем нестерпимым, Святослав приказал сделать привал. Растянувшиеся на много вёрст дружины остановились. Воины принялись втыкать в песок копья и мечи, натягивать на них одежду, делая навесы, под которыми можно было бы спастись от палящего солнца. Понуро стояли кони, опустив головы, безразличные ко всему. Они оживились лишь тогда, когда сотники и десятники стали раздавать воду из вьючных баклаг и бурдюков. Лошадям её досталось мало, людям - и того меньше.

Перед заходом солнца, когда жара спала, войско снова тронулось в путь. После предыдущего перехода и не менее трудной днёвки кони едва волочили ноги.

Прошла ещё одна ночь. Князь торопился, сокращал привалы - воды оставалось совсем немного, надо было возможно быстрее добраться до ближайшей реки. А колодец на пути встретился лишь однажды, да и то почти пересохший…

В начале дня успевшая раскалиться от солнца песчаная равнина стала оживать, зашевелилась. Поднялся ветер, заструился песок под копытами лошадей. В пыльном облаке исчезло солнце. Кони стали. Люди пытались закрыться от секущего лицо горячего, воющего ветра. Песок забивался в глаза, уши, ноздри, проникал сквозь одежду, острыми иглами колол пропотевшее тело.

Свенельд посоветовал переждать песчаную бурю. Но Святослав торопил:

- Воды только на один переход осталось. А кто знает, когда буря кончится? И надёжен ли провожатый? Хазарин… Можно ли верить ему?

- Я - верю, - как обычно, не согласился с ним Свенельд. - Это простой хазарин, не каган-бек. Да и сам я знаю дорогу, проходил тут когда- то.

Князь молчал, раздумывая. Из пыльной завесы вынырнул Борислав.

- Чего стоим, княже? - глядя на Святослава, спросил он. - Время дорого, надо спешить - может, засветло доберёмся до воды.

Святослав будто пробудился от дум.

- Вперёд! - И, не оглядываясь, потянул Кречета за повод, шагнул навстречу буре.

И дружина пошла за ним дальше, всё больше углубляясь в песчаный океан, где не было ни дорог, ни приметных вех, ничего, кроме пылящих песчаных барханов. Свенельд держался поближе к проводнику, приглядываясь к тому, как хазарин по известным только ему приметам угадывает путь в свистящей пыльной мгле. Нет, сам бы он не отыскал здесь дорогу!

Только когда стало уже совсем темно, хазарин разжал пересохшие губы:

- Надо ночевать тут. Речка близко, завтра утром его найдём. Сейчас боюсь сбиться.

Святослав приказал остановиться, напоить коней, раздать воинам остатки воды.

Через несколько минут все бурдюки с драгоценной влагой, снятые с Вьючных лошадей, опустели. Люди, уставшие бороться с ветром, падали у песчаных сугробов и засыпали мёртвым сном. Нерассёдланные кони робко топтались около своих хозяев, позвякивая уздечками.

Святослав тоже приткнулся к песчаному сугробу, укрыл голову походной епанчой и уснул.

Наступило утро. Буря затихла, небо было синим-синим, солнце плыло в нём, будто в бескрайном озере. Святослав проснулся от холода, огляделся. Проводник стоял неподалёку от него, выжидая. Дружинники поднимались, оглядывали коней, чистили их, вытряхивали песок из попон и седел.

- Пойдём, коняз? - вопросительно посмотрел на Святослава проводник. - Уже недалеко речка.

Сейчас, в это тихое, безветренное утро, прошедший день казался дурным сном. Князь встал на ноги:

- Рында, труби поход!

И снова потянулась между выросшими за время бури песчаными буграми бесконечная колонна спешенных конников. Люди шли молча и каждый думал об одном: встретится ли на их пути спасительная вода? Если же до реки ещё два-три перехода, то не видать русским воинам ни Ясских гор, ни родного Днепра.