Князь Китежа

— Под конец Великой войны нам удалось осадить город. Тогда царь-чародей использовал тайное заклинание, чтобы спрятать его под землей. Я воочию видела, как разверзлась твердь, и каменная громада погрузилась в темные недра… Но после перемирия город должны были поднять обратно. В сказаниях и былинах есть уйма примеров, когда зарытые или затопленные селища поднимались вновь. И я всегда считала, что Китеж перед нами — тот же самый, что ушел под землю на моих глазах. Но, похоже, все сложилось иначе.

Яра подождала немного, чтобы мы впитали побольше страха, и продолжила:

— Судя по всему, Китеж отстроили заново на том же самом месте. А старый город то ли не смогли вернуть, то ли посчитали, что лучше замуровать его навеки. Однако обломки верфи пробили путь к руинам. И теперь оттуда полезло то, из-за чего о развалинах предпочли забыть.

— Но зачем тварям нападать на парк?

— А вот об этом, друг мой, надо осведомиться у хозяина. Сдается мне, его ныряльщицы нашли внизу не только змеиное золото.

Водяной забаррикадировался в своем кабинете так, что нам пришлось применить магию. Когда же мы разломили последний засов, здоровяк жабой прыгнул под стол и запричитал:

— Берите, что хотите — только не ешьте!

— Эй, земноводное, — я присел на край. — Это мы, гости дорогие. Вылезай, разговор есть.

— О, приветствую! — нелюдь резко выпрямился, молодцевато сощурился и пригладил растрепанные волосы. — Госпожа Айка, госпожа Ярослава. Как ваши дела? Как отдых? Всех чудовищ победили?

— Ты нам зубы не заговаривай, — буркнула полудница. — Признавайся, что тебе русалки принесли.

— Ладно-ладно! — он поднял ладони. — Вы меня раскусили. Вывели, так сказать, на чистую воду. Да, я подбирал добро Горыныча. Ну и что с того? Если оно ему нужно — сей же миг все верну. А если не надобно — то чего зазря пропадать?

— Кончай юлить, — я стукнул по столу кулаком, и сквозь стиснутые пальцы брызнул фиолетовый огонь. — Ради обычного золота эти твари бы не напали.

— Я вам царем морским клянусь! — в сердцах выпалил хозяин. — Ничего иного даже не нюхал! Все остальное просто сгорело!

— Показывай, — строго произнес я. — И не вздумай юлить. Из-за твоих проделок погибла Варвара.

— Варя… мертва?

— К сожалению. Плавает у левого причала со вспоротым брюхом. Ее поймали, когда она рылась в хламе — я видел кусок в ее котомке. А если бы мы не пришли отдохнуть — вас вырезали бы всех до последнего. Потому что из тебя такой себе защитник.

Великан сцепил пальцы в замок и понурил голову:

— Да, я не такой храбрый, как вы! Представьте себе, не все рождаются с даром. Поэтому я открыл парк, чтобы радовать и веселить гостей. Кто же знал, что все так обернется.

— Покажи, что тебе принесли.

Хозяин со вздохом подчинился и отпер окованную сталью дверь. За ней на высоком стеллаже стояли три небольших — литров на пять — сундука, сплошь забитые драгоценным металлом. Мы самым внимательным образом изучили хабар, но не нашли ничего подозрительного — все это некогда было обычными украшениями и не несло никаких следов магии.

— Я не думаю, что безумные упыри так охочи до простого золота, — проворчал я. — Тогда бы сами насобирали — на дне его еще полно. Значит, что-то идет мимо кассы. И ныряльщицы часть забирают себе.

— А что в этом такого? — Водяной пожал плечами. — Мы так и договорились — они могут брать один кусок в день за работу и… тишину.

— Значит, придется обыскать и их, — подытожила Яра.

Благо, сотрудники в отличие от посетителей не убежали далеко, а после отражения атаки и вовсе вернулись, чтобы по привычке убрать беспорядок. А намусорили мы изрядно — требуха валялась повсюду, а темная кровь быстро въедалась в доски, так что как бы амфибию не пришлось снова закрываться на ремонт.

Четыре девушки в блузках и коротких юбчонках выстроились пред нашими строгими очами. Я тайком запустил теневые щупы в головы каждой, после чего спросил:

— Я знаю, что вы собираете золото на дне. Скажите, вам встречалось что-нибудь… более необычное?

— Нет, господин, — прозвучало в ответ, и зонды не обнаружили ничего, что выдало бы в словах ложь.

— Вы заплывали в воронку?

— Нет, господин, — сказала одна, и я почуял легкий ветерок недосказанности — русалка явно хотела что-то добавить, но предпочла промолчать.

— Что-то вы темните, красавицы.

— Варя туда ныряла, — раскололась вторая. — Хотя мы говорили ей держаться подальше от ямы.

— И что она там нашла?

— Не знаю. Но вчера я видела в ее сумке что-то, завернутое в тряпицу. Еще подумала — зачем золото прятать, мы же по ночам работаем, гостей все равно нет.

— И сразу после этого около дыры начали шнырять… эти, — добавила третья. — Мы испугались и отплыли ближе к берегу — там нас никто не трогал.

— Понятно. А где жила Варвара?

— Да где и все — в левом крыле.

Я взломал указанную дверь и вошел в тесную комнатушку, похожую на каюту старинного корабля. Круглое окошко напоминало иллюминатор, на стене висела драная сеть, украшенная цветами и лентами, а роль кровати исполнял гамак из парусины. На грубо сколоченных полках виднелись поднятые со дна безделушки, а весь скарб хранился в объемистом рундуке в углу.