Князь Китежа

Иначе говоря, ведьма вскипятила соперницу заживо, но другие гадины и не подумали ретироваться, а накинулись с удвоенной яростью. Одну из них пронзила насквозь острая сосулька, возникшая прямо в толще воды по велению волшебницы. На вторую же силы не хватило, и русалка увлекла блондинку на дно.

Однако та не растерялась, подняла с песка ржавую саблю и воткнула в раззявленную пасть по самую рукоятку. Только после этого русалки поняли, что наехали не на того человека, и поспешили скрыться от греха подальше. Ведьма же разрезала саблей путы и вытащила меня на берег за секунду до того, как горящие огнем легкие вынудили глубоко вдохнуть.

Я развалился на мокрой траве и дышал, как в последний раз. Незнакомка устроилась рядом и тоже выглядела как после суточной смены в плавильном цеху. Красивая и упругая грудь часто вздымалась и опадала, а по ложбинкам живота стекали блестящие капли.

— Нравится? — она ехидно ухмыльнулась и приподнялась на локтях.

— Кто ты? — строго спросил я, осознав, что эротичных приключений мне хватит на год вперед. — И почему сидела в бочке? Я ничего об этом не знаю.

— Раз не знаешь — значит, так надо. Много знать — вредно для здоровья. Твой папаша не даст соврать.

Красавица поднялась и неспешно побрела прочь от озера.

— Как тебя зовут? — я нехотя побрел следом, потому что фигли еще оставалось. — Это хоть можно узнать?

— Ярослава Владимировна, — после короткой паузы прозвучал ответ. — Но наедине можешь звать меня просто Ярой.

— А куда мы идем?

— Скоро увидишь.

Не соврала. Километра через два деревья расступились, и взору открылась просторная равнина с широченным озером, у которого стоял величественный белокаменный город в поясе могучих крепостных стен. Город надвое делила узкая речушка — ровная, как под линейку, около которой теснились хоромы и палаты под красными черепичными крышами. В пригородах же стояли украшенные резьбой терема, а среди желтеющих полей посадов виднелись бревенчатые срубы.

К городу веером сходились шесть дорог — в том числе и железных, и по всем непрестанно ползли как небольшие вереницы телег, так и караваны в десятки возов. Тем же, кому не хватило места на земле, передвигались на летучих кораблях, что швартовались у парящей под облаками верфи.

— Ничего себе, — я невольно присвистнул.

— Китеж-град, — не без восхищения вторила спутница. — Волшебная столица Русской Империи. Видишь вон тот золоченый шпиль поодаль от середины? Это — Царская Академия Магии. Твоя задача — проникнуть туда и вычислить всех членов Культа Кощея. Вычислить… — глаза ведьмы сузились и сверкнули, — и уничтожить. Всех, кроме главаря. Этого оставь для допроса, либо же выведай иным способом, где находится… Впрочем, я забегаю далеко вперед. Для начала нужно восстановить дворянскую грамоту и получить доступ к вступительным экзаменам. А еще — раздобыть мне подходящую одежду. Ты-то наверняка предпочел бы видеть меня голышом, но в Китеже такие выходки под запретом. Да и сам ты выглядишь немногим лучше, хоть и одет.

— И с чего мне начать?

— А это, мой дорогой, зависит от того, на что ты готов пойти ради достижения цели. А идти придется на многое — так что готовься заранее.

Глава 2

Яра дважды озвучила план, затем заставила повторить меня. Убедившись, что ошибок нет, пожелала удачи и отправила к ближайшей дороге. Уже скоро я вышел на обочину — мокрый, грязный, израненный, но все еще в дорогой «барской» одежде. Столь необычного путника тут же заприметил старик на козлах груженого кувшинами возка и натянул поводья.

— Здравы будьте, ваше благородие! — дед снял шляпу и учтиво поклонился. — Кто енто вас так отделал? Уж не разбойники ли?

— Леший заплутал, — заученно ответил я. — Три дня по чаще бродил, насилу вышел. До города не подбросишь, добрый человек?

— Отчего же не подбросить? Садитесь, где удобно.

Я сел рядом, и старик тут же пустился в пространные разговоры:

— В городе нынче черти что творится. Стража три шкуры дерет, нечисть лютует, школяры бесчинствуют. Ензамены, говорят, скоро. В Академию поступать собираются. Да токмо до ензаменов еще допуститься надобно, а для этого пять заданий выполнить. И одно задание — такого же школяра-колдуна на дуели одолеть. Так днем и ночью покоя нет от ентих дуэлей. И нет бы как честные люди на пистолях стреляться, али на шпагах биться. Нет, по правилам волшбой надобно. Вот и не стихают эти свистопляски сутками кряду. Позавчера крышу у трактира сожгли, вчера колодезь заморозили, а завтра что будет? Окаянство сплошное. Вы-то, надеюсь, уже поступили?

— А… — я пожал плечами. — Вроде того.

— Это хорошо. А то от ентих школяров одни беды.

Дед болтал без передыху, а я лишь поддакивал и кивал — урожайность пшеницы и надои коров меня мало беспокоили, а больше ничего толкового попутчик не знал. И чем ближе мы подъезжали, тем громче и величественнее становился город.