Князь Китежа

— Что — прямо здесь? — не унималась Яра.

«Да что ты к ней прицепилась?».

«Челюсть подбери. И запомни: вся их скромность и обходительность — лишь обман».

— Нет, что вы, — Фрида дрогнувшим пальцем указала куда-то вдаль. — Я живу неподалеку. Прошу, чувствуйте себя как дома.

Я ожидал, что квартал будет кишеть разномастными сказочными существами, но выглядел он, словно все вокруг вымерли. По пути встречалось множество зданий в самых разных стилях — и древнегреческие храмы, и египетские пирамиды, и японские пагоды с бумажными стенами и загнутыми крышами, но почти все они пустовали. И вскоре стало ясно, почему.

На высокой саманной башне я заметил связанную из тростника ладью с косым парусом из пальмовых листьев. На нее взошла дева в золотых одеяниях в сопровождении кошек, слуг и лысых жрецов. Как только пассажиры заняли места, рулевой на корме поднял судно в небо и направил в сторону скатившегося с зенита светила. И не успела лодка преодолеть стены района, как к ней присоединились еще два корабля.

— Послы покидают Китеж перед Воробьиной ночью, — с тревогой произнесла Фрида. — А тем, кто остался, запрещено выходить за ворота. Особенно студенткам по обмену.

— И много их здесь?

Ответить великанша не успела. Из-за угла вырулили две красавицы — одна на голову выше йотунши, вторая — лишь самую малость ниже. Первая носила кожаные сандалии и хлопковую тогу, ничуть не скрывающую выдающуюся во всех смыслах фигуру. Вторая предпочитала легкий фиалковый халат с капюшоном и длинными рукавами, а при ходьбе опиралась на резной посох.

Кожа первой отливала бронзой, а волосы — расплавленным золотом. Вторая же была бледна, как мел, а локоны имела настолько светлые, что казалась седой. Но далеко не эта деталь привлекла все внимание и заставила сердце биться чаще. Из-под коротких белоснежных прядей торчали заостренные ушки, что вкупе с миндалевидными глазами цвета небесной лазури выдавало в хозяйке чистокровную эльфу.

— Фрида! — произнесла блондинка в тоге таким тоном, словно наконец-то настигла сбежавшую рабыню. — Ты еще не улетела?

— Нет, Эллан, — тихонько ответила великанша. — У отца осталось немного работы.

С моей избушкой, подумал я. Надеюсь, они не разбирают ее по частям, чтобы увезти к себе на север.

— А кто это с тобой? — строго спросила ушастая.

— Мой новый наставник, — Фрида кисло улыбнулась. — Господин Раков, знакомьтесь — это Лелис. Лелис — господин Раков.

— Приятно познакомиться, — эльфа тут же сунула ручку мне под нос, и стоило мне ее коснуться, как в голове появилось странное ощущение постороннего присутствия. — Загляните и к нам тоже — мы всегда рады познакомиться поближе с носителем иной культуры.

Да уж, я бы с вами обеими познакомился поближе…

— Ладно, не будем их отвлекать, — сказала Эллан. — Вижу, Фрида все еще не оставила попытки прославиться. Так что советую вам поторопиться — после Воробьиной ночи улететь будет не так-то просто.

Они ушли, и йотунша выдохнула с таким облегчением, словно исцелилась от смертельно опасной хвори.

— Прошу меня простить, — шепнула она, ускорив шаг. — Это мои сокурсницы. И порой они бывают совершенно невыносимы.

Я удивился, что она извиняется за чужих людей (точнее, нелюдей — в общем, вы поняли), но решил не лезть к ней в душу. Ибо у всех нас оставалось слишком мало времени, а от завершения этого испытания зависело очень и очень многое.

Наконец мы пришли в сложенную из камня бочкообразную громадину, обнесенную высоким забором. Убранство представляло собой смесь вполне современных удобств вроде ванной и кожаной мебели с традиционными северными мотивами — молотами и секирами на стенах, рогами и бивнями неведомых животных и развешанных тут и там шкурами.

Стоит так же отметить, что часть вещей была заметно меньше тех, к которым привыкли люди, другую же построили с явным намеком на великанов, отчего я невольно почувствовал себя Машенькой в хижине трех медведей. Например, у камина стояли два кресла — в одном мне пришлось бы вытянуть ноги, а во втором они бы тупо не достали до пола. Вот такой вот ростовой диморфизм.

— Прошу, располагайтесь, — Фрида принялась нервно стучать дверцами шкафов и посудой. — Будете пиво или, быть может, медовуху? Есть еще забродившее ячье молоко, клюквенное вино и настойка на ягеле. Или же подать вам чай?

— Фрида, — мягко, но достаточно отчетливо произнес я. — Успокойся, пожалуйста.

— Хорошо… Простите, я не очень хорошая хозяйка. Вечно все наперекосяк.

— А есть что покрепче? — Яра развалилась на здоровенном дубовом стуле.

— Покрепче? — едва пришедшая в себя девушка тут же принялась греметь еще громче. — Не знаю, может, где-то осталась бутылочка…

— Фрида! — пришлось повысить голос. — Мы будем пиво.

— Д-да, конечно.

Она взяла с полки бочонок литров на двадцать, но донести до стола не успела — выронила из взмокших и трясущихся от волнения рук. Бочонок с гулким треском разлетелся на дощечки, а содержимое разлилось по полу.

— Тор всемогущий! — девушка обхватила голову. — Что же теперь делать?