Князь Китежа

С мысленным контролем все пошло куда как бодрее — рыба послушно исполняла любые команды, словно юнит в стратегической игре. Я вывел существо на исходную позицию у края причала, соперница заняла свое место около горки.

По сигналу лешачихи мы устремились друг на друга. Я разогнал «коня» быстрее гидроцикла — волны из-под хвоста вылетали стеной. Благодаря щупальцу правая рука оставалась свободной, и я заранее воздел ладонь над водой, чтобы в решающий миг первым обрушить на Ярославу сокрушающий поток.

Но когда до столкновения оставались считанные шаги, Яра внезапно прильнула к лоснящейся шкуре и резко направила сома на глубину. А миг спустя вынырнула позади меня и так приласкала промеж лопаток, что я кувыркнулся через голову и рухнул в озеро.

— Вы проиграли, сударь, — подруга подплыла ко мне и одарила надменной улыбкой. — Готовьтесь понести заслуженное наказание.

— Так нечестно!

— Да неужели? А управлять темной волшбой — лучше?

Похоже, от кары не отвертеться. Конечно, можно попробовать апеллировать к тому, что настоящие лошади не ныряют, но это уж совсем несусветная глупость.

— Ладно, твоя взяла, — фыркнул и сплюнул тонкую струйку. — Чего хочешь?

— Хочу, чтобы мы с тобой на весь день титулами поменялись. Теперь я буду графиней, а ты — моим слугой. Надо же и мне хоть раз узнать, каково это быть дворянкой.

— Знаешь, я не жадный. Хочешь титул — держи. Но если будешь перегибать палку — я пойду в избу. Там и то проще отдохнуть, чем с тобою.

— Вот и славно. А теперь пойди и раздобудь мне лежанку и чего-нибудь выпить. А я пока займусь нашей рогатой милашкой.

Айка продержалась в седле еще меньше моего. Яре даже не пришлось выдумывать лихие выкрутасы, чтобы обрушить ее в воду. Она просто разогналась и в прыжке метнула копье с такой силой, что лешачиха на мгновение скрылась в россыпи искрящихся брызг, точно ее окатили из огромной бутылки шампанского.

Когда же капли опали, я увидел спину слегка оглушенного сома, а вот наездницы на глаза не попалось.

— Айка? — подбежал к краю пристани и успел заметить, как подруга топориком погружается в темную бездну. — Блин!

Нырнул щучкой и выпростал из пяток и ладоней пучки теневых щупалец. Жгуты завертелись быстрее пропеллеров и устремили меня точно к цели. Вдруг холодеющий мрак прорезали два ярких луча — Ярослава метнулась к нам верхом на соме, озаряя путь светящимися что прожекторы глазами.

Лучи подсветили Айку — девушка шла вниз, словно каменная статуя: недвижимая, с распахнутым ртом и вытянутой вверх рукой. Глубина оказалась солидная — метров двадцать, не меньше, а песчаное дно сплошь усеивали водоросли, опаленные обломки верфи, затонувшие лодки и прочий мусор, среди которого попадалось что-то блестящее и на вид явно металлическое.

Но мне было не до созерцаний пугающих красот. Я подплыл к обомлевшей лешачихе и прильнул к ее губам, чтобы наполнить легкие колдовским ветром. Подруга встрепенулась и захлопала ресницами, я подхватил ее на руки и приготовился к подъему, но тут заметил впереди какое-то шевеление.

Дело в том, что Яра подплыла ближе и мотнула головой, случайно осветив непроглядную даль. И на доли секунды я успел увидеть что-то тонкое и белесое, метнувшееся врассыпную из-под лучей и оставившее за собой мутные буруны.

Черт знает, что могло водиться на такой глубине, и строить из себя капитана Кусто совершенно не хотелось. Я врубил теневые винты на всю катушку и взлетел на поверхность, где нас уже ждал Водяной с багром и троица перепуганных русалок.

— Вы в порядке, сударь? — существо схватило меня под мышки и рывком поставило на бревна, будто я вообще ничего не весил.

— Вроде да.

— Прошу прощения за это досадное недоразумение. Обычно на сомах плавают под строгим присмотром. Эй, девки! — хозяин обратился к помощницам. — Принесите лежаки, одеяла да горячего сбитням, гостям надобно согреться.

Пока сотрудницы выполняли наказ, мы вытащили из воды девушек и убедились, что жизни «утопшей» ничто не угрожает — кроме, разве что, холода. Айку заметно потряхивало, и в ожидании одеял мне осталось лишь прижать ее к себе под явно неодобрительным взглядом полудницы.

— Скажи, Водяной, — произнес я после недолгих раздумий. — Там внизу я видел… нечто. Белое и тощее, что ползало по дну, точно пауки. Знаешь, что это может быть?

— А… — улыбчивый здоровяк махнул перепончатой ладонью. — Да это мои русалки порядок наводят. После крушения верфи везде мусор лежит — так и озеро испоганить недолго. А кто ж будет купаться в поганой воде?

— И то верно, — пожал озябшими плечами. — Еще раз — спасибо за помощь.

— Не за что. Теперь буду присматривать за вами в оба, — амфибий подмигнул вторым веком и удалился в администрацию.

— Мутная история, — шепнул я подруге.

— Во-первых, обращайся ко мне как положено — ваша светлость. Во-вторых, безусловно, мутная — как грязь на дне.

— Во-первых, ты выбрала крайне странное место, чтобы строить из себя дворянку. Еще бы в ясли с такими требованиями заявилась. Во-вторых, мне кажется, что никакие-то не русалки были.