Князь Лавин

Наутро господин Ито, хлопая покрасневшими глазами, как обычно, поутру отправился в архив, однако пробыл там совсем недолго: ровно столько, чтобы вернуть свитки на место и покопаться для видимости. Когда он подошел, чтобы попрощаться с архивариусом, ему вдруг показалось, что что-то будто бы метнулось от него в тень. Охваченный дурными предчувствиями, господин Ито вернулся и, невзирая не протесты семьи господина Масо (после того, как он оказался щедрым гостем, мнение домочадцев о незваном госте в корне изменилось), переехал в неприметную гостиницу в портовой зоне, никому о ней не сказав.

И только после этого он написал госпоже И-Лэнь короткое письмо.

" Ваш ничтожный слуга закончил работу, – гласило оно, – Вам необходимо непременно посмотреть на нее. Нижайше прошу вас встретиться со мной вне стен Вашего дома. Не будут ли Вам интересны драгоценности, недавно поступившие в ювелирную лавку на углу портовой площади? Завтра утром я буду ждать Вас."

Отослав письмо с мальчишкой, господин Ито провел день за созданием еще одной копии – для доброй молодой госпожи, которой, как он теперь не сомневался, грозит пресерьезнейшая опасность. По мере того, как боязнь за собственную жизь слегка утихала, господин Ито все отчетливее осознавал тот факт, что Первый Министр империи – гуль!

Сколько еще их может оказаться среди высокопоставленных лиц? Что, если они подменят самого Господина Шафрана? От этой мысли господин Ито пришел в неописуемое волнение и снова вернулся к своим трактатам.

Он любовно разложил их согласно составленной им самим хронологии. Два отрывка – из " Легенд древних войн" и " О погребальных ритуалах и суевериях" упоминали о гулях совсем коротко и имели наиболее ранние датировки. Из них следовало, что гули за историю Срединной появлялись дважды и оба раза были связаны с какой-то темной ургашской магией. В последнем трактате также содержалось упоминание о том, что гуль явился " плодом преступной страсти князя к его жене-сестре", которую " князь в своей гордыне пожелал вернуть из мира мертвых, и был убит в горной пещере порожденным им злом". Красивая сказка, но совершенно не проясняющая природы вещей. Господин Ито отложил их.

Трактат " О гулях", написанный через сто пятьдесят лет после их последнего появления во времена императора Камму, был наиболее подробным. В нем после весьма длинных и путанных рассуждений о нарушении равновесия пяти элементов вследствие преобладания человеческих пороков говорилось, что изначально гули являлись и являются существами повсеместно распространенными. "Эти существа, будучи хоть и зловредными, но в целом не опасными, обитают на любом кладбище, питаясь по преимуществу соками души умерших людей, которые, как известно, не сразу удаляются от покинутого ими тела, а растворяются в оружающем вечносущем шу постепенно. Этот, обычный гуль невидим глазу, а для магического взора представляется чем-то вроде толстого червя или слизня в ладонь длины. Даже в местах, где гули кишат в изобилии, убить человека они не могут – лишь присосаться к нему и питаться его шу, что не причинит здоровому, неослабленному порчей или проклятием человеку особенного вреда, помимо приступов головной боли и дурного расположения. И то, гуль может обрести " хозяина" только среди тех живых, в доме которых кто-то недавно умер".

Однако совсем иначе дело обстояло с гулями, которые, будто моровое поветрие, принялись распространяться во времена императора Камму. Эти гули, говорилось в трактате, ненасытны и злобны, и встреча с ними грозит человеку незащищенному немедленным умерщвлением. Такой гуль, будучи по природе своей невидим, может убивать свою жертву молниеносно, но в этом случае не может принимать ее облика, а только высасывать, питаясь шу живого тела, и оттого становиться сильнее и смертоноснее. Однако в некоторых случаях гули, преследуя свои цели, могут какое-то время сдерживать свою ненасытную жажду, находясь рядом с выбранной жертвой, высасывая из нее силы потихоньку, а потом принимать ее обличье, да так, что отличить гуля не могут и близкие люди. " Однако по некоторым косвенным признакам все же можно отличить гуля " – сообщал уважаемый Чунь Йе, – " Для такого дела надо взять каплю чистой ртути, и капнуть гулю в глаз, тогда гуль уйдет, и никогда не вернется. Еще можно отогнать гуля последом черной собаки, ощенившейся на кладбище в полночь. Однако же способы эти не слишком надежны. Самым же простым будет дать гулю напиться – потому как гуль напиться не захочет, сколько ни уговаривай, и все вплеснет вон. А сделает так он потому, вода является для гулей враждебна, хотя и не разрушает их окончательно. Человек же суть существо влажное, в которое много жидкости входит и много выходит. И если проследить хорошо, и узнать, что ближний из твоего окружения человек не испражняется, не сморкается, не пьет и не имеет собственного запаха, испаряемого с потом, остерегись гуля и покинь тот дом немедленно, не убоясь прослыть непочтительным."