Князь мертвецов

— На то при куклах имеется кукловод. — хмыкнул старший, кивком указывая на появившуюся возле насыпи длинную фигуру в черном.

— Раввин? — младший понизил голос, будто его могли услышать.

— А кто каббалистом может быть, по-вашему? — усмехнулся старший. — Идемте, я вас познакомлю. Сегодня ребе Шмуэль дежурит — он человек молодой, прогрессивный. С ним и о деле поговорить можно, и последние сочинения Чехова обсудить.

Шагающий им навстречу раввин вдруг замер… подался вперед… сунул руку за пазуху длинного черного лапсердака и…

Инженеру в грудь смотрело дуло паро-беллума. Тонкая, даже тощая, рука молодого раввина держала тяжелое оружие с неожиданной твердостью.

— Это как прикажете понимать, Шмуэль Бенционович? — чуть ли не вкапываясь подошвами в землю, возмущенно вскричал инженер.

— Господин Пахомов? — темные, опушенные длинными, почти девичьими ресницами, глаза молодого раввина растерянно сощурились… Он неловко сунул паро-беллум обратно за пазуху и водрузил на нос пенсне. — И правда — вы! Простите… — он отчаянно, до покрасневших щек смутился.

— Белены вы объелись? — Пахомов в два шага оказался рядом с каббалистом. — Что за шутки?

— Еще раз прошу прощения… Я не узнал вас — в темноте и…

— И при вашей близорукости! — бесцеремонно указывая на пенсне, фыркнул Пахомов. — Погодите! Это вы, что ли, давеча стреляли? — он вспомнил недавний грохот. — В кого?

— Не знаю! Может, в пса какого… — каббалист вдруг, словно озябнув, передернул худыми узкими плечами. — А может, в волка… В ковыле пряталось и глядело на меня, глядело… Повернусь — взгляд пропадает, стоит снова отвернуться — глядят! Недобро так — будто бурав в затылок ввинчивается. — он сдвинул на лоб шляпу с круглыми полями и потер затылок. — Я и пальнул для острастки. А оно — шур-шур-шур, как побежит, только ковыль закачался! Большое…

— Э-э… Шмуэль Бенционович, а вы… всегда по ночам работаете? — настороженно спросил молодой.

— Тьфу ты, пропасть, с вами вовсе соображение потерять можно! Знакомьтесь, давний товарищ мой, тот самый Карташов Артемий Николаевич, которого мы так ждали.

— Весьма приятно познакомиться… — пенсне каббалиста ехидно блеснуло, и он добавил. — …с господином, который полагает, что я свихнулся от ночной работы.

— Я вовсе не то имел в виду! — запротестовал Карташов, вспыхнувшей на щеках краской выдавая, что очень даже «то».

— Возможно, вы правы… — насмешливо кивнул каббалист… и вдруг замер, прислушиваясь и даже поднимаясь на носках, как степной суслик. — Только вот едет кто-то… Кому бы тут ездить по ночам?

Карташов почувствовал, что начинает злиться:

— Что тут можно услышать?

Над насыпью царил шум стройки: тяжеловесный топот големов, лязг металла, звуки ударов…

— Так то ж мои «йоськи» шумят — я их и не замечаю. — продолжал вслушиваться каббалист.

— «Йоськи»?

— Говорят, первого, пражского голема Йозефом назвали… — рассеяно отозвался Пахомов, тоже вслушиваясь. — Даже если и едут, сторож их…

Над степью разнесся протяжный, мучительный крик.

Каббалист снова торопливо сунул руку за пазуху. Высокий степной ковыль у насыпи пошел волной… и вдруг раздвинулся. Резко вспыхнул переносной фонарь — точно с него тряпку сдернули. Человек в мундире вынырнул из ковыля так неожиданно, будто… лежал там в засаде, а теперь поднялся, позволяя себя увидеть.

— Городовой? — растерянно пробормотал Карташов.

Звонко и отчетливо щелкнул курок паро-беллума в руке ребе Шмуэля…

Городовой взбежал на насыпь и остановился, недобро глядя на оружие:

— Во власть целишься? По государеву человеку стрелять вздумал, племя проклятое?

— Мы просто испугались. — придерживая каббалиста за руку, вмешался Пахомов. — Ночь, темнота, крики… Кричал-то кто? Что случилось?

— То вам без надобности! Мы свои, полицейские, дела делаем, ваше дело не препятствовать. Пукалку свою сюда давай, недоставало еще, чтоб ты тут у меня перед носом ею размахивал! — городовой протянул руку к паро-беллуму…

— Пешком? — вдруг напряженно спросил Карташов.

— Чего… пешком? — полицейский так и замер с протянутой рукой.

— Дела полицейские — пешком делаете, ночью в степи? От самого города? — Карташов шагнул вперед, решительно нависая над городовым, а тот вдруг съежился и даже попятился под напором путейца, едва не грохнувшись с насыпи. — Как сюда попали, лошадь ваша где…

— Эк! — черная тень выметнулась с другой стороны насыпи… и толстый дрын, почти полено, обрушилось Карташову на голову.

Раздался глухой стук. Молодой путеец качнулся… Толчок в спину, и он рухнул, носом уткнувшись в насыпь. Выскочивший из-за его спины человек развернулся — и здоровенная палка обрушилась раввину на запястье, вышибая паро-беллум. Блеснув в свете фонаря, оружие взлетело в воздух… и кануло в рыхлую землю под насыпью.

Темная степь будто изрыгнула людей — множество людей! Они выскакивали из мрака и стремительно лезли на насыпь…

— Аааа! — каббалист успел еще закричать, хватаясь за ушибленную руку… смолк, и булькнул, будто подавившись.

Палка с размаху ткнулась ему в зубы.