Князь мертвецов

— Только попробуйте: тот давний ремень вам пирожком покажется! — рявкнул Митя, уже сожалея, что не поменял новый-старый сюртук, на тот, что из лавки готового платья.

Два автоматона прорысили мимо сторожевых башен. Митя едва не вывалился из седла, вдруг обнаружив, что те не просто отштукатурены заново, но и на высоту человеческого роста облицованы кирпичом. Очень-очень знакомым кирпичом! И когда только успели? Неловкое движение удалось замаскировать под поклон — дежурящие у наново отлаженных паровых пушек казаки тоже раскланялись с Митей, а хорошо знакомый Вовчанский высунулся в бойницу и громогласно рыкнул:

— Кататься? Шо так поздно-то?

Никакого воспитания! Хотя что с оборотней возьмешь — лапу на стенку не задирают, уже, считай, знатоки этикета. Митя сложил ладони рупором и прокричал в ответ:

— Автоматоны Ингвар починил, вот, опробовать хотим, как по темноте пойдут. Если кто спрашивать будет, так и передайте!

— Передам! — заорал Вовчанский, так что слышно, наверное, было и в губернаторском дворце. Вот и хорошо!

— Отлично они по темноте пойдут. — проворчал Ингвар, поравняв паро-кота голова в голову с Митиным паро-конем.

— Не сомневаюсь. — кивнул Митя. — Ход даже мягче стал и не качает почти…

— Ну слава Предкам, думал, и не заметите. — буркнул в ответ Ингвар.

— Сейчас еще на сложной местности проверим. — хмыкнул в ответ Митя, оглядываясь. Башня почти скрылась из виду, так что даже оборотни не поймут, куда делись путники с дороги.

— Какой еще… — начал Ингвар.

— А вот такой!

Вороненая грудь паро-коня протаранила высокие кусты у обочины.

Пару минут они пробивались сквозь сплетение голых ветвей — непрерывно ругающийся, и кажется, пару раз получивший разогнувшейся веткой по физиономии Ингвар вел паро-кота следом. И наконец, очутились на едва заметной тропке вдоль берега реки. В просветы меж кустами мелькала водная гладь.

— Зачем… — начал Ингвар, оглядываясь.

— Должен же я выиграть пари! Даринка… — потребовал Митя.

— Думаете, будут нас выслеживать? — спросила та.

— Я бы не рисковал. — покачал головой Митя и девчонка поднялась в седле, придерживаясь за его плечи. Зашептала почти неслышно, не сводя пристального, немигающего взгляда с помятых ими кустов. Сперва ее маленькие ладошки лежали на его плечах спокойно… и вдруг стали тяжелыми, будто каменными, и точно, как от нагретых на солнце камней, от них дохнуло жаром. Глаза Даринки утратили цвет, став неприятно-прозрачными… и погнутые ветки стали распрямляться. Медленно, плавно, почти естественно, они приподнимались, снова сплетаясь между собой, и вот уже кусты выглядят так, будто между ними никто не продирался. Даже колючки торчат не обломанные!

Даринка шумно вздохнула и опустилась на сидение.

— Это… ничего не значит! — после недолгого молчания шокировано пробормотал Ингвар. — Они могли естественным путем…

— Могли. — согласился Митя. — Поехали… Ты отдохни пока. — скомандовал он Даринке. — Ехать долго.

Даринка за спиной негромко угукнула. В молчании, один за другим, два автоматона шли по тропе. Темнота сгущалась, в конце концов Митя зажег огни в глазах паро-коня. Стальные ноги мерно ступали по пятнам света, а из тьмы навстречу выступали то ветки кустов, покрытые яркой желтой листвой, то темные древесные стволы. Над головой, в пока еще темно-синем небе, вспыхнули первые звезды, отражаясь в похожей на дорогу черного стекла реке.

— Мы уже опоздали к ужину. — наконец рискнул напомнить Ингвар.

— Мы не вернемся к ужину. — через плечо бросил Митя. — Самое раннее — завтра к утру.

— Но как же… Ваш отец… Людмила Валерьяновна… вы представляете, какой будет скандал?

— Представляю. — согласился Митя — он и вправду представлял. — Завтра, когда все будет сделано, придумаем, что врать. К примеру, что автоматон сломался, и мы застряли за городом.

— После моей починки автоматоны не ломаются! И я ненавижу ложь!

— А я ненавижу ходить пешком — но ходил же, и носить сюртуки из лавки готового платья — но носил же. Вот и вам придется смириться ради дела.

— Я даже не знаю, о каком деле идет речь! — жалобно протянул Ингвар. — Вы просто везете меня невесть куда…

— Узнаете. — многообещающе покивал Митя. И услышав гневное сопение, которое не заглушали даже цоканье когтей паро-кота, наконец обернулся. — В чем дело, Ингвар? Когда в поместье вы отправлялись на свидание с мертвецами, к которым вас никто не приглашал, были куда как решительнее!

— Я и сейчас не боюсь! — Ингвар глянул так гневно, что сверкание его глаз могло поспорить со светом из глаз паро-кота. — Но с нами юная барышня! Ее будут искать!

— Никто меня искать не станет, еще недоставало. — не открывая глаз, сонно пробормотала Даринка. — Как приду — так и ладно будет. — и подмостив кулак под щеку, снова задремала.

— Иногда хорошо быть ведьмой. — усмехнулся Митя.

— Ведьм не бывает. — упрямо повторил Ингвар.

Митя потянул рычаг, останавливая автоматон, и завертелся в седле. В свете глаз паро-коня все выглядело неверным, странным, зыбким… Кажется, сюда… Он перегнулся с седла, раздвигая кусты…

— Еще с четверть версты… — все также не открывая глаз, буркнула Даринка.