Князь Олег

Однако примерно через месяц в землянку к Вадиму прибежал встревоженный Хлыст.

— Люди объявились в нашем селении, — скороговоркой начал он. — Вооруженные, на конях. Видать, от новгородского князя. Предводителем у них какой-то Олег. Выспрашивали, нет ли где поблизости разбойников. Им отвечали, что таких не водится. Однако все-таки указали, что в лесу поселились неизвестные, живут смирно, не балуют, по всему видно — не злые люди. Но главный их все равно настаивал провести людей князя к вашим местам. Услышал я такое и бегом к тебе. Если речь идет о вас, то надо немедленно скрываться, будут они с часу на час.

Даже не поблагодарив Хлыста, Вадим выскочил из землянки и стал спешно собирать своих людей. Тотчас были запряжены кони, в сани побросали кое-что из еды и одежды и, нахлестывая лошадей, погнали в чащу леса.

Когда кони выбились из сил, остановились на небольшой поляне. Вадим ходил межу санями, кнутовищем бил по оглоблям. Он только сейчас понял, какую совершил глупость, напав на обоз с данью. До этого Рюрик даже не подозревал, в каком месте он, Вадим, находится. Он сам объявился, сам вызвал вооруженный отряд на себя. Потому что не составляло большого труда прислать в район, где произошло ограбление, дружинников, произвести опрос населения; кто-нибудь все равно расскажет о пришлых людях… Так поступал он, Вадим, когда был посадником и когда надо было обезвредить разбойничьи шайки. Теперь дружинники не отстану! от них до тех пор, пока или не уничтожат всех, или не потеряют следы.

После небольшого отдыха тронулись дальше. Надвигались ранние сумерки. Облюбовали холм, окруженный двумя оврагами, распрягли лошадей. Кони тянули морды к кустарнику, срывали верхушки веточек, жевали. Второпях забыли накидать в розвальни сена, лошади остались на ночь голодными.

Едва забрезжило, продолжили путь. Кони шли медленно, подгонять было бессмысленно, и Вадим спиной чувствовал, как приближается к ним погоня. Он не ошибся. Еще не наступил полдень, как с двух сторон показались всадники. Их было много, не менее сотни.

Он соскочил с саней и с криком:

— Спасайтесь, кто, как может! — мечом стал рубить постромки. Потом запрыгнул на коня и погнал в чашу леса.

Конь оказался сильным, он легко нес могучее тело всадника. Вадим оглянулся назад. За ним увязалось двое дружинников. Он заманил их подальше от места схватки, а потом резко развернулся им навстречу. Еще раньше определил, что это были хилые по его меркам воины, не чета ему. Первого он хватил так, что тяжелым мечом разрубил надвое щит и раскроил левое и лечо. Не оглядываясь, он толкнул ногами коня и послал его на второго. Тот явно струсил при виде богатырской фигуры Вадима и решил уклониться от боя. Но конь его заартачился, перестал слушаться, закрутился на месте, и Вадим расправился с ним легко и быстро.

После этого он нырнул в липняк. Тонкие деревья стояли так густо, что пришлось сойти с коня и пробираться, прорубая себе тропинку. Вдруг он почувствовал запах дыма. Еще не веря в удачу, пошел на него и вскоре увидел деревеньку из десятка домов. Наугад выбрав справное строение, подошел к двери и постучал в нее. Вышел заспанный хозяин. При виде вооруженного человека отступил было назад, но Вадим придержал его за рубаху:

— Конь есть?

— Как не быть? Есть, конечно.

— Выводи!

— Он мне самому нужен…

— Заберешь моего.

Мужик потоптался в нерешительности, но Вадим дернул его к себе, проговорил угрожающе:

— И не балуй! Я шутить не умею…

Мужик понял, что выхода нет, и понуро пошел к сараю. Вскоре вывел дородного жеребца черной масти, тот дико вращал глазами, показывая необузданный нрав. Передавая поводья в руки Вадима, мужик проговорил плачущим голосом:

— Доброго коня отдаю. Прибавил бы хоть не много…

Вадим порылся в кармане, где у него хранилось несколько скрученных пластинок серебра, отдал одну:

— Вот тебе гривна. И насыпь в дорогу овса!

Он перекинул седло на нового скакуна, приторочил к нему торбу с овсом и поскакал в лес. Теперь его никто не догонит!

VI

За день до отправления Олега на поиски Вадима заболел ребенок. Халльгерд, растрепанная, простоволосая, склонилась над полыхавшим от жара тельцем, по лицу ее текли обильные слезы.

— Ладно, раньше времени хоронить, — попрекнул ее Олег. — Сейчас вызову травника, поднимет он нашего сына.

Пришел старичок, осмотрел больного, поколдовал что-то с горшочками, дал питье и натирание. Мальчику стало легче, он крепко уснул. Олег отправился в леса со спокойным сердцем.

Но когда вернулся, Халльгерд бросилась ему на шею, завыла горько и безутешно:

— Похоронили мы нашего крохотулю! Ох, жить не хочется, как муторно на душе! Бросим все, уедем на родину! Сил нет!..