Князь... просто князь

— Дерево… дерево… — пробормотал василевс. — Эй, — окрикнул он одного из стражников, — иди сюда. Вот, — кинул он на стол шлем, — руби его. Мечом руби. Хотя нет. Топором.

Стражник без всякого смущения и не мешкая достал, висящий на поясе боевой топорик и размахнувшись, от души врезал по этому клееному шлему, лежащему на столе. И не пробил. Оставил зарубку со сколом, но и все.

— Еще бей. Еще, — повторял Вардан, до тех пор, пока шлем не был наконец пробит и топорик вошел в него, условно поразив голову.

— Восемь ударов, — заметил Лев Математик.

— Сними свой, положи и бей. Восемь ударов бей. Не переживай. Тебе новый сделают.

Стражник молча снял свой шлем. Положил на стол и под счет ударил по нему топором. Обычный шпангельхельм, то есть, каркасный шлем из четырех частей с наносником. В отличие от поделок мастерских XXI века стандарта толщины в два и более миллиметров он не имел. Да и качество металла было существенно хуже. Поэтому после ударов топором у него вылетело несколько заклепок и появилась довольно большая вмятина, достаточная для того, чтобы достать до головы и травмировать ее. Воин ведь бил свой шлем так же, как и деревянный, чтобы пробить, то есть, норовя попасть в одно и тоже место.

— М-да… — тихо произнес Фотий.

— Интересный результат, — согласился Лев Математик. — Сколько и по какой цене он готов поставлять нам эти шлемы?

— Об этом нужно с ним договариваться, — уклончиво ответила Кассия. — Даже в тех диких местах он в состоянии ежегодно таких шлемов делать по тысяче и более. Достаточно дешево. Во всяком случае, заметно дешевле стальных. В Хелласе же он сможет ими снабжать всю армию василевса.

— Почему такой щит? — спросил Вардан, словно пропустил ее слова про ее родную провинцию.

— Ему нравятся старые времена. Говорят, что с такими сражались воины во времена достославного Гая Юлия Цезаря, очень высоко ценимого Василием. Но размер и форма щита не имеет значения, — указала она на круглый выпуклый щит.

— Надо бы их из лука обстрелять… — заметил Фотий.

— Поставь этот щит вон туда, — указал он стоящему рядом стражнику. — И от тех дверей пять стрел в него выпустите. Потом неси сюда.

— Сделаю в точности, — кивнул стражник и убежал выполнять приказ.

Обстрелял.

Вернулся.

Но Вардан оставил результат без комментариев. Он был для него ожидаем.

— Они еще не гниют, — заметила Кассия, когда василевс закончил осмотр щита.

Но он оставил ее слова без внимания. Взял мешочек с наконечниками для стрел, высыпал их на ладонь и задумчиво начал перебирать пальцами.

— Удивительно похожие, — после минуты изучения произнес он.

— Василий говорит, что это позволит повысить точность стрелков. Чем больше стрелы похожи друг на другу по размеру и весу, тем сходней их полет. С его слов.

В этот раз Вардан все-таки наградил Кассию взглядом. Долгим. Задумчивым.

— У Василия много идей. Уверен – это только начало.

Василевс едва заметно улыбнулся. Предложение было заманчивым. Интересным. Не так, чтобы очень. Но достаточно привлекательным…

— Ты хочешь, чтобы я назначил твоего сына главой фемы?

— Да, — встав и поклонившись, произнесла она.

— Будь по-твоему, — еще шире улыбнулся Вардан. — Я назначаю твоего сына, главой фемы Венедия.

— ЧТО?! — ахнула Кассия, дернувшись, словно прострелянная ударом тока. — Но…

— А что тебе не нравится? Вдали от Константинополя? Вдали. Глава фемы? Глава. Твои же родственники могут ему помогать. Там. В верховьях Борисфена.

— Но…

— Какие у него там сложности? — спросил он у того серого, неприметного человека.

— Ему нужны запасы еды для растущего населения Гнезда, — не задумываясь ответил тот. — Местные племена очень плохо ведут хозяйство. Из-за чего с едой у них все плохо. Еще я слышал о недостатке кузнецов. Василий на это постоянно жалуется. А те, что у него есть – постоянно в мыле.

— Что-то еще?

— Может быть еще ткачей немного подбросить и опытных прях. Чем больше там греческого населения, тем лучше. У Василия совсем нет опоры на своих соплеменников. Их очень мало. А остальные – язычники. В лучшем случае ариане. Это тоже проблема. Он вынужден придерживаться традиций этих дикарей, потому что их там большинство.

— Ну что же, это дело поправимое, — улыбнулся Вардан, разглядывая совершенно обескураженную Кассию. Сейчас ему стало хорошо видно, что он сломал ей… всей ее семейке многоходовый план, который далеко выходил за пределы Хелласа.

— Но как же? Такой фемы как Венедия нет, — наконец, произнесла она, собравшись с мыслями.

— Как же нет? — наигранно удивился Вардан. — Крепость есть? Есть. Правит там нобилиссим? Правит. Осталось по сути это все только оформить. Или Василий откажется?

— Может, — сразу, немедля произнес неприметный человек. И от его слова Кассия еще раз вздрогнула, словно ее током ударило. Остро на него взглянула. А потом тихо произнесла:

— Василий в сложной обстановке. Все эти дикие племена выбрали его своим конунгом. Этот титул выборный. Не так просто будет их подвести под вашу руку.