Князь... просто князь

Но если общие проблемы халифата выглядели для него неизбежным злом, то новые трудности заставляли лихорадочно искать решения. Он был прекрасно наслышан о Василии и не знал, как ему поступить в сложившейся ситуации. Да, он прекрасно продумал стратегию для любого, даже самого невероятного варианта. Но все равно безумно боялся этого фактора, потому что считал его слишком непредсказуемым. А в его жизни любая неожиданность может быть фатальна. Ибо дышит он не просто воздухом, а воздухом с обнаженных клинков…

— Василий, — тихо произнес халиф. — Что слышно про него?

— Хазары обложили его, — спешно ответил советник.

— Говорят, за него уже назначили выкуп. — Заметил второй советник.

— Много? — Спросил халиф.

— Неизвестно.

— Передайте хазарам, что мы дадим больше.

— Мы? — Удивился один из высокопоставленных офицеров тюркского происхождения.

— Да, мы, — спокойно и невозмутимо произнес халиф. — Мы заставим его заключить с нами мир и поведем его в Константинополь, дабы посадить на престол. А по пути разграбим всю Малую Азию и, возможно, Фракию. Перед законным Василевсом, который несет мир с нами многие преклоняться.

— Но наши воины…

— Ты не хуже меня знаешь, что весь халифат постоянно сотрясают восстания. Что налоги платят плохо и не все. И нашим воинам нужно платить. Чем не способ добыть им денег, да и порадовать?

— Способ, — резко подобрев произнес офицер и все, кто его окружал также закивали. — А если он не проиграет?

— Всякое говорят… — уклончиво ответил халиф.

— Его хазары обложили со всех сторон, — подорвался один из советников. — У него нет шансов.

— Ромейцы, бывает, умеют удивлять.

— О, на стороне этого ромейца не будет удачи. Он ведь закоренелый язычник!

— Язычник? — Удивился один из командиров тюрков. — Он ведь сын Василевса.

— Он поклоняется идолам. О том все знают. Взял в жены жрицу старой богини. Той, что ромеи называли Венерой или Афродитой. Водит дружбу со жрецами старого бога войны. Всевышний не даст ему победы.

— Бог войны? — Удивился другой офицер. — Хм.

— Древнее идолище! Демон! — Поправился советник. — Он силы не имеет!

— Не все воины так считают.

— Поговаривают, что Василий уже разбил большую армию северян. Такую, что ромейцы считали ее непреодолимой для местных сил.

— Сейчас хазары выставили еще больше.

— Может быть… может быть…

— Нам не стоит волноваться, — остановил нарастающий конфликт халиф. — Если Василий проиграет, то мы выкупим его и посадим править в Константинополе. Получив с этого немало выгод. Особенно если удастся выдать за него нашу родственницу. Если он выиграет, то чернь Константинополя станет волноваться. Это ослабит ромеев и позволит нам провести успешный поход. Как бы дело не повернулось — оно для нас выгодно.

— А если он выиграет и будет привлечен Варданом на службу? — Спросил один из офицеров.

— Тем лучше. Уверен, что, получив власть над войском, Василий попытается захватить праотеческий престол и погрузит всю державу свою в пучину усобицы. Он очень полезный для нас человек. Чтобы он ни делал — все во славу Всевышнего.

— Так может он не такой и язычник?

— Кто знает? В конце концов в тех краях их очень много и нужно проявлять немалую гибкость. Просто чтобы выжить. Но по слухам Василий заходит намного дальше обычной вежливости. И весьма нелестно отзывается о христианах и самого Ису ибн Марьям поносил. Для язычников это услада. Но для правоверного, пусть и христианина — нестерпимо. Говорят, он даже как-то велел высечь священника за то, что тот слишком рьяно нес слова веры. Нет. Такие поступки выдают в нем язычника. Закоренелого язычника. Хотя он и крещен и носит крест.

— Странно.

— В нем много странностей, — произнес халиф.

— Говорят, он знает секрет индийского железа, — продолжил один из советников за халифа, — который мы храним как зеницу ока. И умеет выделывать очень добрую бумагу. Много лучше той, что везут нам из державы Тан. Перед ним открыто много секретов. Мы думаем, что секреты эти открыли ему демоны за поклонение им.

— Черное сердце…

— Черное, — кивнул халиф. — Говорят, что его травили ядом черного скорпиона и он выжил. Только сильнее стал и глаза теперь сверкают золотом. Это ли не признак демонического расположения? А потом, в поединке один за другим победил трех вождей северян, что выходили против него. Хотя едва на ногах держался. Демоны явно ему благоволят…

[1] Либия — старинное римское название Египта.

[2] Винчестер — столица королевства Уэссекс — самого крупного и сильного в Британии.

[3] Самарра — столица Аббасидского халифата в период 836–892 годов. Город на севере Ирака.

Глава 6

863 год, 19 сентября, где-то у слияния Каспли и Западной Двины

Ярослав осторожно подошел к стволу дерева и выглянул из-за него, стараясь оставаться в тени ветвей. И минут с пять неподвижно стоял — разглядывая стоянку викингов.

— Двадцать один драккар, — закончил считать он тихо. — Бьёрн немного недоработал.

— И что мы с ними будем делать? — Поинтересовался Окомир — один из командиров дружины Ярослава.

— Как что? Побеждать.

— Но их же больше!