Князь Рюрик

   — Верно! — воскликнул Корш с воодушевлением. — Тогда можно будет потребовать с кого-то! А то что получается: станешь журить старейшину рода, что воины у него оружия толком держать не умеют, а они в ответ говорят одно и то же: сколько у меня дел разных! Руки до военного дела не доходят!

Пока шёл сбор полюдья, Корш созвал из разных мест нужных людей. Рюрик назначил их сотскими и десятскими, им было положено определённое содержание за службу и строго наказано, что через год будет устроен смотр их отрядов в Ростове, а коли кто приведёт необученных воинов, то будет строго наказан.

Из Ростова Рюрик отправился в Белоозеро, стольный город племени весь. Далеко за городом его встретили князь Унжа и Синеус. Обнимая брата, Рюрик поразился переменам, наступившим в нём: он сильно похудел и был настолько слаб, что едва сидел на коне.

   — Брат, забери меня отсюда, — сразу запросился он, едва они остались наедине. — Невмоготу мне. Как приехал в Белоозеро, начали одолевать болезни. Не успеваю справиться с одной, как наваливается другая. Чувствую, умру я здесь, не живши века.

Синеус никогда не отличался здоровьем, был худым и тщедушным, а сейчас просто непонятно было, в чём душа держится.

   — Расскажи, как у тебя сложились отношения с князем? — спросил Рюрик, чтобы как-то отвлечься от неприятного разговора.

   — Плохие отношения, — отвечал Синеус слабым голосом. Он машинально разглаживал восковыми пальцами худенькие колени и жалко улыбался. — Возненавидел меня Унжа с самого начала. Кормёжка вроде неплохая, но ни к каким делам не подпускает, от общения со своими людьми всячески оберегает. Живу один, как былинка в поле. Увези меня, брат, очень прошу. Погибну я здесь, как пить дать погибну.

   — Хорошо, хорошо. Собирайся потихоньку, вместе со мной отправишься.

   — И знаешь ещё что, — Синеус приблизился и стал горячо шептать в ухо Рюрика, — мне один хороший человек по большому секрету сообщил чрезвычайно важную весть, будто Унжа похвалялся в узком кругу своих единомышленников, что вконец изведёт меня, а моя хворость не что иное, как отравление…

   — Что ты, что ты, брат! — испугался Рюрик. — Неужели правду ты мне сказал? Тогда назови мне этого человека… Я допрошу его хорошенько, тогда этого князя Унжу отправлю под суд, и ему не поздоровится…

   — Ни в коем случае!.. Он здесь такую власть большую имеет, что и тебе до него не добраться! Нет, не затевай против него ничего, а позволь только мне уехать с тобой.

   — Конечно, конечно. А пока будешь жить со мной, в одной комнате. Тебя будет охранять моя охрана.

Пир, устроенный Унжей в его честь, был не в радость Рюрику. Тяжёлое предчувствие сдавило грудь. Зачем он послал сюда кроткого, болезненного брата, в эту лесную глушь со своими дикими законами? Оставить надо было его возле себя, пусть помогал бы в мелких делах, сколько их одолевает его со всех сторон. Нет, власть проклятая, всё её мало, всё хочется раздвинуть пределы своего могущества шире и шире, подмять, придавить всех и вся, не считаясь ни с кем и ни с чем… И этот вождь племени весь хитрый, изворотливый, с плутовским взглядом светло-синих глаз, мелькает перед глазами, стараясь угодить ему, своему властителю… Разве можно было верить ему?

Через неделю пребывания в земле племени весь, когда заканчивался сбор дани и уже собирались в дорогу, проснулся Рюрик от какого-то толчка в сердце. Он некоторое время лежал, пытаясь сообразить, что произошло. Посмотрел в сторону кровати брата, и холодок пробежал по его телу. Синеус лежал лицом вверх, нос его странно заострился, и весь он стал похож на восковую фигуру. Ещё боясь поверить догадке, Рюрик медленно встал с постели и подошёл к нему, взял его руку. Она была холодной и безжизненной. И тут слёзы стали душить Рюрика. Он опустился на колени и, целуя ледяную ладонь брата, завыл:

   — Прости меня, братишка родненький, прости меня. Это я тебя загубил…

Синеуса похоронили через три дня. Наблюдая, как его опускали в могилу, Рюрик думал о том, что вместе с братом он хоронит и своё намерение поставить во всех землях своих наместников. Видно, не удастся ему осуществить задуманное, не удастся скрепить государство в единое целое, как это произошло во Франкском государстве. Видно, должно пройти какое-то время, чтобы созрели условия и можно было потеснить власть племенных вождей[12].

В Ладоге Рюрик получил неожиданное известие: один из его обозов был захвачен и разграблен Вадимом. Это сообщили возчики, которых посадник отпустил с миром. Объявился-таки разбойник на большой дороге…

Вернувшись в Новгород, Рюрик послал на реку Волхов крупный отряд воинов под командованием Олега. Олег был зол на Вадима. Тому удалось дважды досадить ему: первый раз он разбил его войска под Ладогой, а второй — сумел ускользнуть из-под носа. Но в третий раз ему не удастся обвести его вокруг пальца. Он сожмёт бандитов в такое кольцо, из которого не позволит выскользнуть никому!