Князь Терранский

— Вы — сюзит?! Хотя нет, точно, землянин…

Название расы она словно выплюнула, потом нахмурила брови:

— Что вы предлагаете?

— Ваше величество, я немедленно транслирую вам запись разговора с Метрополией и буду ждать от вас известий по поводу начала отправки детей.

— Вы прибыли за детьми?!

— Согласно имеющемуся соглашению между князем и вами, ваше величество.

Женщина невольно побледнела:

— Но терранский конвой с детьми отправился от Новой Метрополии ровно шесть часов назад…

Взглянула на переданное ей изображение и ахнула:

— Это же командир конвоя княжества! Мы четверо суток отправляли детей на орбиту!

— Всё понятно, ваше величество. Вы позволите нам удалиться?

— Куда?!

— Вы обещали детей нам, и мы их заберём…

Императрица не успела ничего ответить — Медведев прервал связь и переключился на интерком:

— Боевая тревога! Циркулярно, всем: транспорт остаётся. С ним — «Иштар». «Астарта» и «Немезида» — в погоню! Начать движение! Связаться с нашим разведчиком в системе по кодированной линии. Приоритет «Алый — главный»! Речь идёт о жизнях двадцати тысяч детей!..

Пока линкоры снимались с орбиты, а обозлённые бесцеремонностью терран диспетчеры Империи переругивались со штурманами кораблей, срочно освобождая коридоры для прохода монстров, пришло сообщение разведывательного «Призрака», болтающегося в системе Новой Метрополии. Из всех конвоев вместить такое количество народа мог только один, вышедший в сторону Свободного Звёздного Объединения, но за пределами датчиков обороны планеты изменивший курс в сторону Республики… Техника терранцев далеко превосходила всё то, что имелось в других государственных объединениях известной Галактики…

…Герцог дель Ваури, один из представителей Великих Родов, был доволен. Ещё бы — провернуть такую сделку! Конечно, дело само по себе рискованное, но сумма, полученная за неё, стоила и риска, и потери имущества в этой проклятой Новой Империи. Теперь он и его потомки смогут жить беззаботно в Республике столько, сколько им вздумается. Двадцать пять тысяч ублюдков пойдут на нужды медведей. Кто — на специальные лекарства, кто — на органы, самые сильные станут солдатами, поскольку Республика, добив Империю, набросится на этих проклятых терранцев. Рамдже потребуется много пушечного мяса, а новейшие республиканские технологии позволяют легко перепрограммировать мозг человека. Да и слухи о секретных разработках оружия, в которых в качестве управляющего модуля используется лишь мозг — тоже оказались не просто слухами… Герцог довольно ухмыльнулся и ещё раз наполнил стоящий перед ним бокал драгоценным вином. О! Теперь он может купаться в нём! В благословенном напитке, каждая капля которого ценится на вес платины. Двадцать старых барж, слегка подкрашенных, с грубо намалёванными терранскими эмблемами. Пять республиканских фрегатов с белыми наёмниками для охраны, выделенные медведями для маскировки. Удачная сделка, чёрт возьми! Он сделал очередной глоток…

— Я их вижу, командир!

— Включить маскировку!

Собрат «Астарты» последовал её примеру почти мгновенно. Раздавшийся гул могучих генераторов говорил о том, что броня кораблей начала поглощать все известные виды излучения, используемые для обнаружения противника. Эта новинка только начала устанавливаться на боевые линкоры княжества, знаменуя наконец окончательное раскрытие тайн находки на Пропаже…

— Командир! Двадцать барж и пять фрегатов. По характеру выхлопа — республиканские.

На Медведева смотрел встревоженный старший офицер «супера».

— И что? Это — работорговцы. Во всей Вселенной они объявлены вне закона. Пленных — не брать. Всех уцелевших — за борт, несмотря на лица и пол. На транспорты — десантников. Ещё вопросы?

— Никак нет!

— Начали!

Указательный палец вдавил кнопку баззеров тревоги, и по всем отсекам раздался вой, могущий поднять из гроба даже мертвеца. Экипаж мгновенно занял положенные по расписанию места, шевельнулись в башнях стволы дальнобойных орудий, нащупывая цели в пространстве. «Астарта» рванулась вперёд, огибая караван и выходя для атаки следовавшего мателотом фрегата. «Немезида», которой командовал Арни Шарцнигер, вышла на траверз республиканских кораблей, следующих в кильватере.

— Обратный отсчёт включен!