Князь Верд

— Князь, я вижу, наша задержка не принесла тебе пользы? — к нам приблизился Флок. Было смешно смотреть на низкорослого, коренастого гнома с высоты всадника, — но зато эта остановка пошла на благо подгорному народу. Благодаря долгой стоянке нас догнал посыльный от самого короля Зуи, с важными известиями. Думаю, Императору Ивану Константиновичу будет интересно узнать, что степь вновь собирает орду, и к весне следующего года ожидается вторжение.

Это была плохая новость, очень плохая. Но то, что мы узнали о готовящемся нападении настолько рано, позволяло хорошо подготовится. Сейчас на границе с халифатом было все иначе, чем два с лишним года назад. Усиленные старые и несколько новых крепостей надёжно стояли а страже границ империи. Всех предателей давно казнили, а их места заняли настоящие патриоты своего государства, которые порой не происходили из дворянского рода, но неоднократно делом доказали, что достойны владеть приграничными землями. Княжество Верд, образованное из трёх родов, вообще располагалось таким образом, что халифатцам придется преодолеть четыре крепости, чтобы напасть на мои земли. Огромное, идеально круглое озеро, с топкими, болотистыми берегами, надёжно отгораживало от степи. Да и если халифатцам все же удастся преодолеть все преграды, княжество Верд преподнесет им большой сюрприз в виде неприступной крепости, одной стороной выходящей к озеру, а с других имея высокие, неприступные стены, созданные природой. Не каждый лучник добьет стрелой до верхней кромки стены.

— До вашей столицы осталось меньше дня пути, — мои размышления прервал Флок, продолжая шествовать рядом, — после того, как мы разместимся в нашей старой миссии, приглашаем вас в гости, отметить прибытие.

— Если только нас не задержат по государственным делам, — тут же сказал я, понимая, что больше пить с гномами я не буду. И дело не в том, что я не выдерживаю их темпа, как раз наоборот, просто мы, жители приграничья, к горячительным напиткам относимся отрицательно. Ведь в любой момент может произойти нападение, а врага лучше встречать с ясной головой.

— В любом случае, ты, князь, вместе со своей дружиной всегда желанный гость для подгорного народа. Каждый из здесь присутствующих обязан вам не просто жизнью, а душой! — Закончил свою речь Флок и, поклонившись, направился обратно к группе дипломатов, окруженных тройным кольцом хирдманов.

Остаток подземного пути прошел без происшествий, вплоть до нашего выхода на поверхность в предместьях столицы. Я оставил себе на заметку, что не все так чисто с этими дорогами, густой паутиной охватившими все земли на несколько дней пути от гнумьей столицы. Их, эти дороги, можно ведь и в военных целях использовать, например под стены столицы провести несколько тысяч воинов и неожиданно напасть, без предупреждения. Непременно сообщу императору о таком недосмтре тайной канцелярии.

За наше отсутствие облик столицы незначительно, но все же поменялся. Император Иван целеустремлённо и планомерно повышал обороноспособность, как и уровень жизни в государстве. Свободные Мастера со всего мира стекались в империю, всем хватало работы по способностям. Распахивались новые поля, строились и расширялись селения. Государство процветало.

На подходе к столице нас встречали. Тысяча конной гвардии перегородила тракт и небыло сомнений, стоит гнумам проявить агрессию, и их просто затопчут в землю. К счастью, у дипломатической миссии не было таких желаний, поэтому наш отряд остановился. Мы с Флоком выдвинулись вперёд, а нам навстречу выехал смутно знакомый командир в сопровождении воина. Когда до них оставалось сажени четыре, не больше, я узнал офицера. Лейтенант из гвардии, который сопровождал тогда ещё цесаревича Ивана. Только знаки различия указывали, что он теперь капитан.

— Капитан Арис, я, князь Верд, прибыл в столицу к его императорскому величеству. Со мной дипломатическая миссия из Подгорного королевства. Отряд воинов, это охрана, вынужденная мера, по пути попадались неспокойные места. Как здоровье нашего государя императора?

— Слава Матери Прародительнице, император Иван здравствует! — Было видно, что капитан тоже узнал меня, ещё до того, как я представился. Хотя в новой броне и шлеме, да с трёх дневной щетиной меня узнать было не просто. — Мы рады приветствовать подгорный народ в нашей столице. Давно пора возобновить старые дружеские отношения.

В сопровождении гвардейцев мы прошествовали до дворца. Народ высыпал на улицы и с любопытством разглядывал подгорных жителей. Большинство за свою жизнь ни разу не видели гнума.

Принял дипломатов император лично, в тронном зале, том самом, где я убил узурпатора. Я потихому избежал церемонию взаимных пожеланий здоровья и процветания, вместе с подписанием договора о вечной дружбе, свалив всё на плечи Ариса.