Князь Верд

— Руслан, это Влада, объект моего беспокойства последние двадцать лет, — охотник изобразил лёгкий поклон с витиеватым движением руки, — Влада, это князь Верд, мой брат по ордену и соратник.

Девушка тут же смутилась, видимо не имела опыта общения с дворянами. Я, улыбнувшись, протянул ей ладонь для рукопожатия и она, пересилив смущение, ответила на мой жест. Рука Влады оказалась неожиданно сильной, мозолистой, а рукопожатие крепким, выдавая её, как человека, регулярно тренирующегося с мечом или иным клинковым оружием.

— Я прибыл сюда с границы империи, там у нас о человеке судят не по титулу, а по его умениям, — все же я счёл нужным успокоить девушку, — так что не стоит смущаться в моём присутствии.

После, уже войдя во двор, я познакомился с хозяином жилища, оказавшимся братом Ярослава, а также с прочими домочадцами. Завершив знакомство, мы с охотником направились в кузницу, где и должен был пройти ритуал инициации и привязки амулета.

Внутри было прибрано, все инструменты и приспособления придвинуты к стенам, а на полу четко вычерчен круг, в центре которого располагалась наковальня на массивном пне. На ней лежал обычный кузнечный молот, щипцы, а рядом находился амулет, ради которого мы сюда прибыли. Большой, Справа, в горне, краснели раскаленные угли, от которых шел жар.

— Брат, признаюсь, я не готов к инициации! — Огорошил меня Ярослав, едва мы оказались внутри, — так что даже пытаться не буду проходить ритуал. К тому же, после позавчерашней охоты мне совершенно ясно, что ты более сильный охотник, а значит «Полуденное солнце» выберет тебя.

— Ты уверен? — Спросил я Ярослава и, увидев, как он молча кивнул, принял решение брата охотника, — что мне нужно делать?

— Ты знаком с кузнечным делом? — Увидев мой утверждающий кивок, Ярослав продолжил, — тогда возьми щипцами амулет, помести его в горн и жди, пока он не станет полностью красным.

Я взял инструмент, ухватил им реликвию, поднес к горну и опустил в угли. Ждать, когда амулет полностью покраснеет, пришлось долго, даже не смотря на то, что Ярослав постоянно раздувал мехи. Это был явно не простой металл. Наконец вся поверхность золотого диска стала наливаться алым, я приготовился и вовремя вытащил амулет.

— Ложи его на наковальню, на ребро, только не оброни, а то заново придется нагревать, — Ярослав говорил, что мне делать, а я послушно выполнял, — а теперь возьми молот и ударь по артефакту со всей силы, на какую способна твоя рука. Не бойся, не сломаешь.

Я и не боялся. Удерживая реликвию в щипцах одной рукой, второй взял молот и со всей доступной мне силой, задействовав «Всплеск Ярости» и «Праведный гнев», нанес удар по амулету. То, что произошло потом, поразило как меня, так и разинувшего рот, словно мальчишка, могучего охотника на демонов.

Молот, которым я нанес удар, развалился на несколько частей, наковальня же всего лишь треснула надвое. Звон от удара полностью лишил меня слуха, поэтому Ярославу пришлось жестами показывать, что мне делать дальше.

— Взять рукой раскалённый амулет и прижать к сердцу? — Удивился я. К счастью слух стал возвращаться и охотник подтвердил свои жесты словами.

— Хватай его быстрей и прислоняй к груди, туда, где у тебя сердце, иначе все заново делать, — словно сквозь воду расслышал я слова брата охотника. Отбросив щипцы в сторону, я рукой схватил амулет, подсознательно ожидая ожога, и прижал его к левой половине груди. Удивительно, но ни руку, ни тело совершенно не обожгло. Пострадала лишь одежда, тут же сгорев в месте соприкосновения с реликвией.

Сначала я ничего не почувствовал, продолжая прижимать артефакт к груди, а затем амулет словно прошёл сквозь мою плоть, прямо в сердце.

Секунда, другая. Я стал с недоумением рассматривать пустую ладонь, ничего не понимая. И в этот момент в моей груди начало разгораться пламя. Оно не сжигало меня, нет. Это было даже приятно, чувствовать, как жидкий огонь распространяется по моему телу, устремляясь вместе с кровью по венам. Я скорее всего растворился бы в этом пламени, но в этот момент перед моими глазами появилось системное сообщение.

«Вы подвергаетесь неизвестному виду облучения. Возможны необратимые изменения организма. Невозможно произвести анализ, недостаточно данных. Зафиксирован значительный рост внутренних резервов организма. Зафикс…»

Сильнейший спазм боли скрутил мое тело и я рухнул на пол. Это длилось лишь мгновение, а затем отпустило. Но едва я отдышался и начал с помощью Ярослава подниматься на ноги, как у меня вновь свело каждый нерв в теле болевой судорогой, вновь бросая вниз. Третий спазм я уже не выдержал, укрывшись в спасительном забытьи.

Отступление первое.

— Ильдар, — крикнул старший брат, распахнув двери настеж, — помоги занести, тяжёлый, как бык трехлетка.