Княжеский меч

— Экономично и функционально. — Как сказал Славка, глядя на работу лучшего ученика. Егор так понял, что похвалил. Да он и сам понимал, что изменился. Появилась рассудительность и зоркость. Он уже не смотрел на окружающее растеряно — удивленно. Внимание и спокойствие, а еще оценка возможного вреда и способы противостоять этому. Идет по дороге путник, а Егор уже все про него понял. Слаб он, или только устал, а может таит чего. И как его, коль кинется вдруг, успокоить. Ловил порой себя на том, что любое место теперь оценивает как возможное укрытие для себя и засаду для противника.

Когда рассказал Вячеславу, тот принял спокойно.

— Это нормально Егорша. Так и должно. Не заморачивайся.

Но настоящее испытание случилось на Масленицу.

Вячеслав, по случаю праздника, разрешил отдохнуть. Егорку, который за всю зиму только пару раз и смог вырваться к матери, отпустил в посад, на день.

Егор неспешно шагал по знакомой улочке, почти дошел уже, и тут из переулка вывалила толпа. Хмельные сыны Прохора, разодетые по случаю гуляния, перегородили неширокий ход.

— Эт ты, что-ль, Егорка? — Недоуменно уставился Степан. Здоровенный, как бугай, наследник грозы черного конца. Четверка его братьев, такие же мощные и лоснящиеся от жира, парни, насмешливо уставились на фигурку в простеньком армяке.

— Аль внове, к батьке наниматься пришел? — С вызовом сплюнул на грязный снег вреднющий Павлентий. — Так давай, у нас гумно давно не чищено.

— Поработаешь, может и себе чего перекусить найдешь. — Вступил в разговор младший сынок богатея.

Егор молча шагнул вперед, норовя поскорее добраться до дома.

— Да ты, никак, гордец стал? — Протянул Степка. — А вот мы тебе живо спесь-то собьем.

Уже миновав ватагу, и стоя к озорникам спиной, Егор словно наяву увидел, как потянул из-за спины Степка кистень, с намерением ухнуть соседа по затылку.

Короткий замах, свистнула тяжелая гирька, устремясь к виску жертвы. Не встретив преграды, грузило, пролетело впустую. Степан хекнул, словно кочет крыльями, взмахнул рукавами длиннополого кафтана и рухнул в унавоженную помоями грязь. Как успел малец увернуться и миновать кистеня хмельного забияки, братовья так и не поняли. Только словно вихрь закрутил всю четверку, и вот уже компания дружно улеглась на зольном снегу. Боли они еще не чуяли. Только мелькание в глазах, да соль на губах от разбитой юшки. Егор осмотрел утихомиренную братву.

"Живые. И то хорошо. А то после хлопот не оберешься. Ничего, оклемаются". — Он перешагнул поверженных мордоворотов и двинулся к родной калитке.

Снег сошел быстро. За несколько дней. Хотя в густой тени лесной чащи, конечно еще оставалось довольно, но на полях и в городище уже стояла непролазная грязь.

Вячеслав понимая, что тянуть больше нельзя, распорядился начать подготовку к операции. Целыми днями несколько Варяжских дружинников втолковывали Славкиным воинам значение скандинавских слов, объясняли обычаи и нравы.

В рейд ушли внезапно. На то она и тайная операция, чтобы быть секретом для всех. Не знал никто. Даже сами дружинники. Просто в один вечер приказал Вячеслав собраться. Проверил снаряжение, раздал непривычную варяжскую одежду, мечи и щиты. Обошел переодетую ватагу. И скомандовал. — Вперед.

Смешно, но более всего бурчали его ребята на приказ обрить все волосы на голове и теле. Оставил только бороды и усы, и то лишь по причине маскировки.

Прожаренные вещи, и отсутствие волос, первое средство от паразитов.

Густо намазанные жиром сапоги проваливались в грязь по самую щиколотку. Но когда вошли в лес стало легче. Слежавшийся за зиму снег держал хорошо, и не оставлял следов. И все равно пустил Семена в хвосте, с большим веником из еловых веток.

Возможно суета с маскировкой была излишней, однако Славка не упускал ни одной возможности для тренировки и учебы, используя каждую минуту для освоения новых навыков.

Цепочка из двенадцати разведчиков ходко шла через лес. Куда идут ребята не знали, да и не интересовались. Командир знает.

Накануне Вячеслав допоздна обсуждал с Семеном маршрут. Втянувшийся в обучение разбойник, теперь рассуждал уже как настоящий диверсант. — Ежели в городище варяжское идти, то это глупо. Там нас живо словят. Нужно, возле дороги засесть, и как появится кортеж княжий, тут его перебить, а князя в полон, и бежать.

Вячеслав одобрительно хмыкнул. Все правильно. Однако есть загвоздка. Времени мало — раз, да еще одно. Нам ведь не абы какой нужен, Неслунд. Славка, последнюю неделю активно выспрашивая варяжских наемников, знал, что он один из трех самых знатных вождей этих разбойничков. Не главный, но весьма почитаемый среди других правителей. К тому-же был у Ярополка к тому князьку личный счет. И очень он хотел его, этот должок, вернуть.

Болота, маленькие озерки, перемежающиеся небольшими речушками, лесные чащобы, местность для путника самая что ни на есть противная. Потому и отказался Вячеслав от идеи отправиться в рейд на лошадях. К тому-же одно дело по ровной дороге, другое, через непролазную чащу.