Княжич варяжский

— А как хочут, так и зовут, — сообщил «добрый» дядя. — Почто ему имя, никудышному?

— Теперь понадобится, — сказал Сергей. И мальцу: — Звать тебя теперь Котька. — Взял аккуратно, поставил на ноги. — А я, Котька, княжич Вартислав. Что, Котька, пойдешь ко мне в детские?

— Ага, — пискнул малец и всхлипнул.

Сергей повернулся.

— Жавр, — сказал он отроку. — Забирай его. Он теперь наш, дружинный.

— Да, хёвдинг. — Отрок одной рукой подхватил мальца, второй сгреб с навеса снег и сунул в махонькую лапку: — К носу приложи, а то шубу мне замараешь.

— Зачем он тебе? — спросил Машег, когда они выбрались из толпы. — Чахлый совсем, прав смерд: до весны не дотянет.

— Ты, похоже, забыл, как этого чахлика три мужа поймать не могли? — напомнил Сергей. — Представь теперь, что будет, если его откормить и обучить.

— А пожалуй, ты прав, — хузарин глянул на Сергея с уважением. — Умеешь ты людей видеть, княжич Вартислав.

— А то! — ухмыльнулся Сергей.

Но себе он врать не стал. Взял он мальчонку не потому, что увидел в нем перспективного бойца. А потому что вспомнил Илью. Вернее, мальчишку Годуна, которого таким же мелким зверьком привез к нему Артем. Вспомнил — и больше о том не думал. Просто сделал как надо.

Машег поприветствовал проехавших мимо всадников. Те вежливо раскланялись в седлах. Причем не только с Машегом, но и с Сергеем.

Хузары. Они — чуть ли не главные торговые партнеры Сергея. Альтернативный путь в Азию и обратно, минуя Византию. Партнеры более выгодные, чем ромеи, поскольку сотрудничество с родом Рузиев, к которому принадлежал Машег, оказалось очень и очень плодотворным. Нет, Сергей не сомневался: не будь они с Машегом побратимами, хузарские хищники ободрали бы его как липку. Как минимум попытались бы. Но Машег бар Захариах по прозвищу Последняя Стрела — названый брат Сергея, вот он стоит. Всегда рядом. И тоже получает свою долю от общей прибыли. Своих же надувать не принято. Причем это работает в обе стороны. У Сергея род Рузиев тоже в скидочном списке. А ромеи… Ну да если все пойдет как надо, Олег сумеет выбить из них торговые преференции. Огнем и мечом, поскольку других способов заставить Византию подвинуться не существует. Но и в этом случае с ними надо уметь работать. Сергей умел. Но чтобы отхватить кусочек ромейского золотого тельца умения мало. Хузары вот тоже умеют. И силой и гибкостью. Но проигрывают.

Кстати, хузары! А вот это он стормозил. Вот же идеальный источник информации!

— Так, парни, — сказал Сергей. — Мы возвращаемся к нашим.

— Брат, мы же ничего толком не посмотрели! — запротестовал Машег.

— Потому мы и отправимся туда, где знают все цены. К твоим единоплеменникам.

— Ну-у-у… Так не интересно! — надул щеки Машег.

— Не капризничай! — строго произнес Сергей. — Надо. Сейчас вернемся, оседлаем коней и поедем.

Машег кивнул. Правильное решение. Прийти в гости к степнякам пешком — минус три четверти уважения.

Глава 21. Челночная дипломатия в действии

Хузары. В Киеве у них исстари было особое положение. Еще недавно они взирали на киевских князей исключительно сверху вниз. Сейчас, впрочем, тоже, но Олегу удалось изрядно сократить разницу в росте. Не грубой силой, понятно. Даже сейчас пожелай великий хакан Беньяху сокрушить Киев, сокрушил бы. И новые стены не помогли бы.

Но Олег — умница. Он маневрировал. Играл с ними, как волк с рассевшимся на бычьей туше тигром. Откусил — отскочил. И тигр вынужден был с этим мириться, потому что Олег — не один такой. И даже не он начал. Да, тигр могуч. Прыгнет — сокрушит. Вон как аланов недавно. Или ромеев херсонских. Там, кстати, и Олег успел поучаствовать: руками Рёреха с Сергеем, и Харальда, тогда еще не Золотого, который, собственно, и спровоцировал ромеев на агрессию.

В Крыму тигр, вернее булхаци Песах справился блестяще. И тем не менее покорные когда-то печенеги из покорных и союзных понемногу превращались в разбойных и независимых. Потому что даже тигра на всех не хватит, если со здоровьем у него неладно. А со здоровьем у хакана не радужно. Вернее, не у него самого, а у подвластной ему великой Хузарии. Великий хакан он ведь не только великий хан, которого по давней традиции сажает на священный войлок совет из ханов поменьше. Он еще и главный религиозный лидер. Глас Всевышнего на земле. А если ты Глас — это что значит? Что бы ты ни делал, все правильно. Потому что Всевышний, он надо всем, включая закон, данные тобой клятвы и тому подобное. На то ты и Глас Всевышнего. Благословитель благословенных.