Княжна Тараканова: Жизнь за императрицу

Император давал праздничный обед. За столом – голштинская родня Петра, его сановники, иностранные послы. Среди веселых разодетых немецких принцев и принцесс одна фигура выделяется строгим черным одеянием…

Эта женщина не была красавицей, но лицо ее привораживало. Под черными полумесяцеми бровей – чудесные темно-голубые, почти синие глаза. Сейчас они полуопущены, взгляд скрывают длинные ресницы. Но когда она устремляет на кого-то ясный, вдумчивый и ласковый одновременно взор, когда умные, глубокие глаза ее, с задорными искорками, смотрят, кажется, в самую душу – не может устоять человек перед силой этого обаяния. Вытянутый овал лица, удлиненный изящный нос, высокий лоб очаровательно гармонируют с крошечным детски-пухлым ротиком. Сейчас лицо женщины странно меняется, нежные губы то невольно собираются в жесткую усмешку, то вдруг кажется, что она расплачется вот-вот. Но она сдерживается и тут же проваливается в глубокую задумчивость, мыслями – уже не здесь…

Петр Третий терпел ее присутствие, скрепя сердце. Но иначе нельзя. Эту женщину он поначалу не понимал, потом чуждался, потом стал побаиваться и, наконец, возненавидел. Кого ему выбрала в супруги тетка Эльза, кого? Здесь, среди веселого пиршества, она была для него как соринка в глазу – мучает, проклятая, а вытащить все никак. Зачем в черное вырядилась? Вот ведь дура! Все траур по покойной императрице не снимает, скорбит, видите ли. Все делает, чтобы только позлить его, супруга своего. Ну, ничего, скоро загрустишь недаром. В монастыре начнешь замаливать грехи, раз уж так по-русски набожна стала. Она ведь еще и постится!

Дядя, принц Георг Голштинский, что-то шепнул на ухо императору. Петр не расслышал.

– Что вы сказали, дядя?

Принц повторил свой довольно пустячный вопрос. Петр отвлекся от лицезрения столь ненавистного предмета – собственной жены, завел с родней веселый разговор. Наконец поднялся с бокалом в руке, обводя благородную компанию уже довольно бессмысленным взглядом.

– За императорскую фамилию! – громогласно провозгласил Петр и плюхнулся на место.

Все встали, кроме вышеупомянутой императорской фамилии. Осталась сидеть и женщина в черном. Петр вытаращил на нее глаза.

– Почему вы сидите, когда мы пьем за моих родных? – спросил он по-немецки.

– Ваше Величество забыли, – хладнокровно отчеканила императрица Екатерина на чистейшем русском, – что я, Ваша законная супруга, тоже имею честь принадлежать к императорской фамилии! – и для верности повторила то же по-немецки.

– Дура! – заорал по-русски Петр Федорович через весь стол.

Повисла тяжелая тишина. Кто-то опустил глаза, кто-то, напротив, многозначительно переглядывался. Екатерина вздрогнула, словно ее ударили, закусила пухлую губку, закрыла глаза, боясь, что к довершению ее посрамления хлынут неудержимые слезы обиды…

Она умела терпеть. Сколько помнила себя, жизнь постоянно давала ей уроки терпения. И когда унижала мать-герцогиня. И когда ей внушали, что она безнадежно некрасива (что может быть хуже для взрослеющей девушки!). Юная принцесса решила тогда недостатки внешности восполнить развитием других достоинств, задатки которых явно ощущала в себе. А со временем, не став блестящей красавицей, превратилась в девушку обворожительную, необыкновенно притягательную. Но плакать пришлось Екатерине и здесь, в России, из-за немилости царицы Елизаветы. Государыня поначалу восхищалась невестой своего племянника, до слез умилялась над искренним ее интересом к России, а потом невзлюбила. Неудивительно, слишком мало общего было между царицей, патриархальной московской боярыней, и утонченной немецкой принцессой. Умерла Елизавета – стало еще хуже. Монастырь – не пустые угрозы ненавистного супруга. Сейчас никто не помешает ему избавиться от нее… Никто не помешает?

Она быстро вызвала в памяти прекрасное, безумно любимое лицо. И только мысли о любящем, преданном Орлове помогли ей стерпеть и на этот раз… «Гришенька!» – повторяла про себя Екатерина. Вот кто ее спасет! Ее верный, ненаглядный рыцарь…