Книга 2_Тропа каравана

Не дожидаясь, пока все в конец вымотаются, Атен остановил караван, приказал построить повозки плотным кругом – складские по краям, остальные, вместе с распряженными животными – внутри, под огромным, раскинутым в мгновение ока, куполом шатра, способным долгие дни защищать от снега и ветра.

Глава 2

Хозяин каравана выглянул наружу. Из-за метавшихся в разные стороны белых снежных птиц, заполнивших собой все вокруг, было не возможно ничего разглядеть и в двух шагах.

Недовольно поморщившись, Атен задернул полог, возвращаясь под купол.

Они дожидались благоприятной погоды уже две недели, а метель лишь только усиливалась.

Евсея и Лиса он нашел в одной из боковых повозок. Здесь было холодно и мужчины, склоняясь над свитками покрытой мелкими пометками бумаги, зябко кутаясь в меховые полушубки.

– Остановка обещает быть долгой, – хмуро бросил им Атен.

– Да, – те даже не подняли голов, не желая ни на миг отрываться от своего занятия.

– Мы подсчитали, – продолжал Лис, – что если метель не прекратиться в течение трех месяцев, нам будет лучше вернуться назад, в прошлый город, чтобы пополнить запасы. Если же мы сможем тронуться в путь раньше – караван одолеет переход.

– Мы всего лишь в паре месяцев пути от города, – поддержал друга Евсей. – Так что нам не приходится опасаться даже полугодовой стоянки.

– Госпожа Айя не любит, когда нарушаются ее законы, – качнул головой хозяин каравана. – Она не позволит нам повернуть назад.

– Атен, – две пары глаз пристально глядели на него, – всякий караванщик знает, что в снежной пустыне разрешено идти лишь вперед, вслед за солнцем. И только один раз в вечности повелительница снегов позволяет нарушить эту заповедь и пойти обратной дорогой. Мы еще не воспользовались своего права, и ради спасения каравана…

– Конечно, – тот опустил голову на грудь и, к удивлению спутников, умолк, не споря.

Лис придвинулся к нему, положил руку на плечо:

– Что с тобой, Атен?

– Не знаю! – тот отвернулся, но потом, словно решив, что лучше не оставлять недомолвок, продолжая смотреть в сторону, тихо произнес:

– Последнее время я все время ловлю себя на мысли, что наш путь не так долго, как мне представлялось раньше. Однажды пустыня попрощается с нами…

– Ты предчувствуешь гибель каравана? – насторожился Лис.

Какое-то время Атен молчал, прислушиваясь к чему-то внутри себя, а потом качнул головой:

– Нет. Нечто иное. Не белый траур, а полноцветие красок. Это время еще далеко, но метель уже грустит по нему, я слышу печаль в ее голосе… Только в ее грусти нет боли, скорее чужая, незнакомая ей пока радость… И, все же, это непонятное будущее беспокоит меня больше, чем холод смерти, как любая неподдающаяся объяснению загадка пугает сильнее понятной и предвиденной беды.

– Может быть, дело в том, что рано или поздно мы вернемся к Эшгару, – промолвил Лис.

– Не упоминай этого названия! – глаза Атена сверкнули гневом. – Только горожанин носит в сердце имя своего города! Для караванщика все они – чужие и безымянные!

– Ладно, пойду посмотрю, как там дела, – вздохнул огорченный странным поведением друга Лис и поспешно выбрался из повозки.

Евсей повернулся к брату:

– Ты хочешь остаться один? Мне уйти?

– Нет, – тяжело вздохнул Атен. – Ты прав, мне станет легче, если я выговорюсь.

– Что тебя беспокоит?

– Мати. Дети каравана. Те из них, которые родились не во время остановок в городах, а в пустыне… Евсей, мне кажется, что метель действительно коснулась их душ своим крылом. Иногда я вспоминаю, как в детстве, слушая истории караванщиков, или потом, уже в пути, читая их своды, меня поражал этот ужасный закон: убивать рожденных в снегах…

– Да, торговцы во все времена старались подгадать рождение ребенка к остановке в городе, женщины прибегали к различным уловкам, лишь бы родить не в снегах…

Настоящие караванщики, не мы, изгнанники, верили, что тот, кто пришел в снегах, выжил он или нет, принадлежит не людям, а госпоже Айе, и должен быть отдан Ей.

Но мы-то другие! Неужели ты жалеешь, что мы отказались от этого чуждого нашему сердцу закона? Неужели ты смог бы убить свою дочь только потому, что она родилась не в городе, а в повозке среди снегов?

– Конечно, нет. Но я говорю о другом… – он вздохнул, помолчал какое-то время, подбирая слова. – Если предчувствия не обманывают меня, если нам… Будет позволено остаться в родном городе, что станет с ней? Раньше я не задумывался над этим. Но… В последнем городе страж спросил мою девочку, не хочет ли она жить обычной жизнью, не скитаться по бесконечным дорогам среди ветров и стужи.

Любая бы на ее месте ответила, что только об этом и мечтает!

– В каком бы поколении ты ни был караванщиком, ты хочешь вернуться в город. Это удивительно…

– Вот мы в дороге тринадцать лет, кажется, уже начали к ней привыкать.

– И все равно что-то влечет нас в города…

– Мы смирились со своей судьбой, но все еще надеемся на чудо.

– Наверно, потому, что мы родились в городе, там наша родина…