Книга драконов

— Да, заходи, мальчик, — учтиво промолвил святой Георгий. — Еще одна история о страданиях и обидах, я полагаю. Тиран осиротил тебя, погубив любящих родителей? Лишил тебя брата или сестры? Но очень скоро ты будешь отомщен.

— Ничего подобного, — ответил мальчик. — Тут закралось какое-то недоразумение, и я надеюсь это исправить. На самом деле наш дракон — добрый.

— Вот именно, — приятно улыбнулся святой Георгий. — Я прекрасно понимаю. Хороший дракон. Можешь мне поверить, я только рад, что мой соперник — достойный экземпляр ядовитого драконьего племени и в схватке не запятнает позором мою боевую сталь.

— Но он не из ядовитого племени, — взволнованно вскричал мальчик. — О боже, боже, какие глупцы эти люди со своей дурацкой идеей! Говорю тебе, он добрый дракон, и он мой друг. Он мне рассказывает такие интересные истории о былых временах, когда он был еще совсем маленьким. И он с уважением относится к моей матери, а мать на все пойдет ради него. И отцу он тоже нравится, хотя отца не особо интересуют искусство и поэзия и он вечно засыпает под рассуждения дракона о литературном стиле. На самом деле все, кто знаком с драконом, все его любят. Он такой обаятельный, доверчивый и простой, как малый ребенок!

— Возьми стул и сядь рядом со мной, — сказал святой Георгий. — Мне нравится, когда друга не бросают в беде, и наверняка у дракона должна быть масса положительных качеств, раз ты так подружился с ним. Но дело не в этом. Целый вечер я выслушивал рассказы о грабежах, убийствах и обидах и исполнился несказанной печали и негодования. Вероятно, это несколько преувеличенные истории, не вполне убедительные, но в целом складывается довольно полная картина преступлений. История учит нас, что самые большие негодяи зачастую кажутся средоточием всех добродетелей, и я боюсь, что, невзирая на прекрасные качества твоего высокообразованного друга, столь справедливо заслужившего твое уважение, нам придется незамедлительно его уничтожить.

— Так ты поверил всем этим россказням? — нетерпеливо сказал мальчик. — Да ведь наши селяне — самые известные выдумщики во всей округе. Это ясно всем. Ты здесь новичок, поэтому еще не знаешь их репутации. Они просто хотят устроить поединок. Их хлебом не корми — дай затеять хорошую драку. Собачьи бои, коррида, драконы — да что угодно, лишь бы увидеть схватку. Вон в той конюшне они держат несчастного барсука. Они собирались позабавиться с ним сегодня, но решили отложить на потом, когда ты разберешься с этим дельцем. Они наверняка хвалили твой героизм и прочили легкую победу и все такое, но, послушай, я шел сейчас по улице, и они спокойно ставили шесть к четырем на дракона!

— Шесть к четырем на дракона! — грустно прошептал святой Георгий, подперев щеку рукой. — Как жесток этот мир! Порой мне кажется, что злобными бывают не только драконы. И все же, может, этот хитрый зверь ввел тебя в заблуждение своей обходительностью, чтобы твоим добрым мнением прикрывать свои гадкие поступки? И может, именно сейчас горемычная принцесса рыдает в его угрюмой пещере?

Святой Георгий тут же пожалел о своих словах, настолько расстроенным выглядел мальчик.

— Уверяю тебя, святой Георгий, — прямо ответил он, — нет ничего подобного в его пещере. Дракон — истинный джентльмен до кончиков когтей, и его сильно расстроят и огорчат твои неподобающие рассуждения о предметах, мнение о которых он не изменит никогда!

— Вполне возможно, что я оказался чересчур доверчивым, — сказал святой Георгий. — Может, я ошибся в своем суждении о звере. Но что поделаешь? Я и дракон оказались здесь практически лицом к лицу, и каждый из нас должен жаждать крови друг друга. И я не вижу никакого выхода. Что ты предлагаешь? Можешь ты что-нибудь придумать?

— Вот и дракон твердит то же самое, — ответил мальчик в недоумении. — До чего же вы оба на меня надеетесь… Полагаю, ты уже не можешь мирно убраться восвояси?

— Нет, это невозможно, — сказал святой. — Не по правилам. Тебе это также прекрасно известно.

— Тогда послушай, — сказал мальчик. — Сейчас еще не очень поздно, давай прогуляемся к дракону и с ним обговорим наши проблемы. Здесь совсем недалеко, и он всегда радушно встречает моих друзей.

— Это, конечно, не по правилам, — ответил святой Георгий, вставая с места, — но, похоже, это единственное разумное решение. Ты так хлопочешь о своем друге, — добродушно добавил он, выходя вместе с мальчиком из гостиницы. — Но не грусти! Может быть, все обойдется без драки.

— Да, но я бы хотел увидеть драку! — тоскливо отвечал маленький мальчик.

^{Иллюстрация Максфилда Пэрриша к сказке Кеннета Грэма. The Cleveland Museum of Art}

— Дракон, я привел с собой друга, — громко произнес мальчик. Дракон вздрогнул и проснулся.

— Я тут… размышлял, — просто сказал дракон. — Очень приятно с вами познакомиться, сэр. Сегодня превосходная погода!