Книга мечей

Его остальные мечи? Странно. Разумеется, Вулкан их выковал. Возможно, именно это он и подразумевал. В любом случае Вилката ничего не мог сделать ни с Вулканом, ни с любым другим богом, пока тот не окажется в пределах досягаемости Мыслебоя. И Темный король не хотел выглядеть встревоженным — ведь на первый взгляд эти новости казались очень хорошими. Поэтому он разрешил начать подготовку к празднованию возвращения Вулкана, а заодно послал трубачей и глашатаев к стенам города, чтобы новости о смерти Драффута и приближении победоносного Вулкана узнали и там.

Вилката даже принял участие в праздновании. Но он удалился в свои покои сравнительно рано, решив, что следует выспаться и отдохнуть, пока не заявился Вулкан. Он призвал к себе женщин, потом выпил много вина, свалился на ложе и заснул.

Проснулся он на несколько часов раньше, чем собирался. И разбудило Вилкату не прикосновение слуги или офицера, отвечающего за его охрану. Звук, вырвавший Вилкату из снов о победе, оказался треском разрываемой ткани — какое-то оружие в руке врага вспороло полог шатра рядом с его головой.

Хотя шансы на успех — по людским представлениям и расчетам — и казались безумно низкими, Фарт упорно подсказывал, что защитникам города следует организовать вылазку в лагерь Вилкаты. Такой военный маневр подразумевал нападение от силы двух сотен городских солдат на тысячи солдат Вилкаты. Во всяком случае, таков был окончательный вывод, потому что меч Удачи, когда с ним советовались, настойчиво указывал на центр вражеского лагеря.

Марк, Бен, Барбара и другие участники совещания у лорда-мэра обсудили и иную возможность — послать в лагерь одного-двух лазутчиков, вооруженных Фартом, чтобы те на месте разобрались, что именно подсказывает меч. Но Марк уже сталкивался с системой охраны Темного короля и не представлял, как можно справиться с такой задачей без помощи Ослепителя.

С другой стороны, чем подробнее обсуждалась идея внезапной вылазки, тем менее безумной она начинала казаться. Разумеется, ее можно провести ночью, и она наверняка застанет врага врасплох. Мэр принес секретные карты. На одной был обозначен ведущий из города секретный туннель — как и в большинстве столь тщательно укрепленных городов, в Ташиганге их имелось несколько. Туннель вел к замаскированному выходу на берегу Корго, уже за передней линией врага и всего в сотне метров от шатра Вилкаты.

Быстро составили план. С атакующим отрядом пойдут Бен и Марк с Фартом в руке. Бен, столь энергично выступавший против сдачи города, уже не мог отказаться от участия в вылазке, к тому же он не желал оставлять старого друга одного. Все десять солдат из Тасавалты, приехавшие с Марком в Ташиганг, добровольно решили пойти с ним снова. Марка такое решение несколько удивило, и он испытал к солдатам благодарность. Они или доверяли ему как командиру, или же меч внушал им больше доверия, чем Марк предполагал.

Ядро городского отряда общей численностью в две сотни бойцов составили уцелевшие солдаты разгромленной армии сира Эндрю. Как Марк и рассчитывал, им не терпелось отомстить.

Солдаты начали спускаться в секретный, облицованный камнями туннель, когда ночь уже перевалила за половину. Вход в туннель из города был спрятан в подвале пристройки к дворцу мэра.

Дожидаясь в низком, темном и сыром коридоре, пока завершится магическая подготовка к вылазке, Марк получил немного времени для разговора со своим старым другом Беном и рассказал ему кое-что о встрече с императором.

Когда Марк произнес имя Ариан, Бен покачал головой, не желая слушать продолжение, но, узнав, что император назвал рыжую девушку своей дочерью, поднял на Марка полные безнадежности глаза:

— Ну и что это значит? Какая теперь разница? Она же мертва.

— Не знаю, что это значит. Зато я знал, что ты любил ее. И решил передать тебе его слова.

Бен медленно кивнул:

— Странно… что он это сказал.

— А что тут странного?

— Когда мы уходили из сокровищницы — сразу после ее гибели, — я взглянул на мыс по ту сторону фьорда… говорят, то были земли императора. И мне показалось, что я на мгновение увидел… рыжие волосы. Но, пожалуй, ничего это не значит.

И тут внезапно пришлось разговор прекратить.

Одна из самых опытных чародеек мэра шла по туннелю, протискиваясь между солдатами и прикасаясь к каждому из них. Когда ее рука на секунду коснулась глаз Марка, тот обнаружил, что видит вокруг головы каждого из своих товарищей слабый призрачный ореол. Теперь, когда в темноте начнется сражение, они смогут опознавать своих. Во всяком случае до тех пор, пока маги противника не разгадают этот трюк и не сумеют обратить его в свою пользу. Весьма вероятно, что умения у них побольше, чем у чародейки мэра. Но все же необходимо использовать даже такой, на первый взгляд, слабый шанс. На этом настаивал меч.

Отряд двинулся вперед. Туннель тянулся более чем на километр, а в нижней его части пришлось брести по колено в воде. Некоторое время тишину нарушали лишь громкий всплеск или ругательство, шарканье ног и позвякивание оружия.