Книга нечестивых дел

— Садитесь рядом. — Словно давно ждала.

Мы сели на циновку. Марко покосился на меня и сказал:

— Сначала про Руфину.

— Конечно.

Он повернулся к Н'бали.

— Можешь мне сказать, где сейчас моя сестра?

Абиссинка показала нам раскрытую ладонь.

— Мать меня учила, что люди не ценят того, за что не заплатили.

Марко вложил ей в ладонь несколько монет. И, не сжимая кулак, Н'бали ссыпала их в деревянную чашку, где они звякнули, упав на привезенные со всего мира деньги.

— Ты украл эти монеты.

У Марко отвисла челюсть.

— Нет…

— Это не мое дело. Мать учила, я не в ответе за то, что совершили другие. Я отвечаю только за собственные действия.

Мы с Марко перевели дыхание.

— Так как насчет моей сестры? — спросил мой товарищ.

Н'бали закрыла глаза, и ее лицо исказила болезненная гримаса.

— Твои сестра и мать — вместе.

— Где?

Абиссинка печально посмотрела на Марко и покачала головой.

— Если не знаешь, так и скажи, — разозлился мой товарищ.

— Я не знаю.

Мне показалось, что это мой шанс.

— Вот видишь, мы напрасно теряем время.

— Нет! Я уже отдал ей деньги. — Марко достал из-за пазухи мешочек и развернул перед абиссинкой. — Вот. Скажи, лежащие в этой тряпке вещи волшебные?

Н'бали широко улыбнулась, показав белоснежные зубы.

— Разумеется. В ароматном мире других не бывает.

— Но что это за волшебство? Для чего они используются? — Потому, как сгорбился Марко, я понял, что он немного напуган, и добавил: — Скажи нам, что это такое. Этого будет достаточно.

Марко бросил на меня предостерегающий взгляд.

Н'бали пробежала пальцами по листьям, зерну и стручку, раскрыла бумажные пакетики и дотронулась до зернистого порошка. Положила ладони на тряпочку и при этом то закрывала, то открывала глаза.

— Зачем спрашивать меня о том, что вы и так знаете?

Марко насупился.

— Не знаем. Поэтому и пришли.

Абиссинка пристально смотрела на меня, мне стало не по себе, и я поежился.

— Понятно, — проговорила она, взяла первый лист и помахала у себя перед носом. — Валериана. Успокаивает нервы, помогает забыть о неприятностях. Конечно, если принять слишком много, позабудешь обо всем — от первого до последнего.

Соус, дарующий забвение.

Н'бали взяла второй лист.

— Белена. В малых дозах хороша, чтобы успокаивать перевозбудившихся детей, но большие количества могут причинить вред сердцу и вызвать глубокую меланхолию.

Помпонацци и дож обливались слезами за десертом.

Абиссинка презрительно ткнула пальцем в засушенный цветок.

— Гибискус, или китайская роза. Некоторые считают, будто гибискус усиливает сексуальное влечение. — Я затаил дыхание. — Ничего подобного. Это просто цветок. Иногда его используют для приготовления чая.

— Ты уверена? — Язык меня почти не слушался.

Н'бали посмотрела на меня с удивлением.

— Тебе лет четырнадцать, пятнадцать?

— Примерно так.

Она откинула голову назад, ее веки дрогнули, в глубине груди родился хриплый смех.

— Ты прав. Это афродизиак. Ешь гибискус, и будешь заниматься любовью снова и снова.

Но в любовном напитке старшего повара гибискуса не было. Может, его рецепт не полный? Может, поэтому у меня и не получилось с Франческой?

Н'бали взяла в одну руку зерно, в другую стручок.

— Кофе и какао. Эти растения из Нового Света. Из них готовят стимулирующие напитки и греховно восхитительные сладости.

Бехайм назвал глазурь на пирожных восхитительной, как совокупление.

Абиссинка коснулась кончиком пальца порошка, и ее лицо потемнело.

— Что это? — встрепенулся Марко.

— Опиум. Снимает боль и вызывает блаженные мечты.

— Но на кухне не используется? Ведь это же наркотик?

— Разумеется, наркотик. — Н'бали обвела рукой разложенные перед ней специи. — Все эти растения наркотики.

— Понятно. — Марко пододвинул ей другой бумажный пакетик. — А что здесь?

Абиссинка вздохнула.

— Это становится скучно.

«Отлично, — подумал я. — Ей не терпится от нас избавиться».

Марко показал на деньги в деревянной чашке.

— Мы тебе заплатили.

Н'бали поднесла к пакетику ладонь.

— Амарант.

— Я так и знал! — Марко так сильно хлопнул по столику с идолами, что они подскочили.

— Как ты смеешь! — Абиссинка решительно смахнула травы своей длиной рукой. Марко хотел было подхватить свое сокровище, но все, кроме стручка какао, исчезло в плетеной циновке.

— Что ты наделала? — прошипел мой товарищ.

Н'бали покачала головой, словно снимая напряжение в шее.

— Понимаю, что у тебя на уме: съешь амарант и будешь жить вечно. Мать рассказывала мне эту легенду и много других: о вратах Александра, о фонтане юности, о живущих в огне саламандрах и о священнике-короле пресвитере Иоанне, — фыркнула она. — Он никак не может сравниться с королевой Эйлоукой.[46] Мать говорила мне обо всем. Она знала о книге задолго до того, как о ней начали судачить в Венеции.

Я застыл.

— Она рассказывала о многих книгах и о глупцах и жуликах, которые их разыскивают. — Абиссинка показала длинным пальцем на Марко. — Ты жаждешь золота. — Она перевела взгляд на меня. — А тебе хочется любви. И вы оба считаете, будто книга способна удовлетворить ваши желания.

Марко вскочил и, сжав кулаки, пошел на нее.

— Что тебе известно о книге?

Я встал между ними.