Книга Ночи

– В «Книге Ночи» подробно описывается способ, с помощью которого мрак может получить и сохранить достаточно вещества, чтобы сойти за человека. – Солт бросил на Чарли взгляд через стол, как бы желая, чтобы она поняла. – Автор называет это секретом бессмертия. Однако никто из сумеречников, пытавшихся провести этот ритуал, так и не понял, что выживет не их сознание. Обманывая себя, они встречали свою кончину, а их тени, разбухшие от украденной энергии, и по сей день бродят среди нас в человеческом облике.

Похоже на очередную интернет-страшилку, невозможную и нелепую.

Но в памяти Чарли тут же всплыло воспоминание о том, что говорил Винс: якобы он совершил нечто куда худшее, чем она могла вообразить. Что-то настолько плохое, что он отказывался давать объяснения.

– Вы, как я вижу, не хотите мне верить, – заметил Солт. – Но придется.

Разговор прервало появление принесшего вино официанта. Он наполнил три бокала темно-розовым розе, после чего обернул полотенцем горлышко бутылки и опустил ее в серебряное ведерко со льдом. Наконец, он поставил перед Чарли чай в высоком стакане, украшенном толстой лимонной долькой и торчащей между кубиками льда веточкой мяты.

Когда официант начал спрашивать, не нужно ли им чего-нибудь, Лайонел от него просто отмахнулся.

– Что вы сделали с Винсентом, мистер Солт? – спросила Чарли.

Аделина стрельнула в нее резким, удивленным взглядом.

– Что я сделал? – эхом повторил он, притворяясь обиженным.

– Что-то ведь заставило его уйти. Ни за что не поверю, что причиной стала ваша пробудившаяся совесть из-за того, что он экспериментировал со своей тенью.

Взяв свой бокал, Аделина одним глотком осушила его.

– Это чудовищно. Просто скажи ей…

– Моя дорогая, именно это я и делаю, – подхватил он, намеренно выделяя голосом последнее слово, словно желая подчеркнуть его правдивость. После чего снова повернулся к Чарли. – Эдмунд неразумно вел себя в отношении Реда. Вы знаете о мраках достаточно, чтобы понять, насколько они ужасны. Они созданы из худших наших побуждений и могут быть чрезвычайно могущественными. При этом они неизменно безумны. Вот почему от некоторых мраков избавляются, а других ловят и привязывают к новым владельцам. Контроль над ними – единственное, что позволяет сохранить человечество в безопасности.

Чарли знала, что у некоторых сумеречников в самом деле имелись мраки вместо оживших теней, хотя лично ей эта идея никогда не казалась разумной. Впрочем, сумеречные практики были слишком молодым искусством, чтобы его адепты не пытались выбирать самые опасные способы достижения цели. Поузи, возможно, тоже согласилась бы на подобное.

Кого она обманывает? Поузи не просто согласилась бы, но обеими руками ухватилась бы за такой шанс.

Непохоже, однако, чтобы Винс осознавал угрозу, нависшую над людьми из-за того, что среди них свободно бродят мраки. Да и Солта, судя по всему, безопасность человечества нисколько не тревожила.

Чарли обрадовалась, когда принесли заказанные блюда, и разговор снова прервался. Солт жестом велел официанту поставить перед ней баранью корейку. Чарли рассеянно откусила кусочек и стала механически жевать, не ощущая вкуса того, что ест.

– Да, я приложил руку к тому, что произошло дальше, – продолжил Солт, когда официант наполнил их бокалы и удалился. – Я пытался спасти Эдмунда от Реда, но мой внук освободил свою тень прежде, чем я смог ее уничтожить. Теперь она на свободе. Вы же понимаете, почему я должен получить свою книгу до того, как ему удастся претворить в жизнь изложенный в ней ритуал? Нельзя допустить, чтобы Эдмунд осуществил свою задумку. Мрак в облике человека, да еще и терзаемый бесконечным голодом… Вы бы хотели, чтобы подобное создание свободно разгуливало по улицам, нападая на людей и делая с ними то же, что с Полом Экко и Найтом Сингхом?

– Винс этого не сделает, – запротестовала Чарли.

– Не сделает, – подтвердил Солт. – Потому что вы отыщете «Книгу Ночи» и принесете ее на мой прием, который состоится в эту субботу. А уж дальше я позабочусь о ее сохранности. Мы поняли друг друга?

Чарли все еще не была готова отказаться от своего обвинения.

– Зачем бы тени Винса – Реду – понадобилось убивать тех людей?

– Один из них заполучил страницу из книги, что Реду не понравилось, – сказал Солт, скривив губы и сверкая глазами. – Другой был слишком хорошо знаком с ее содержанием. Кроме того, Ред испытывает потребность в убийствах. Чем больше крови и теневой энергии он поглотит, тем мощнее станет – и тем больше будет готов к ритуалу.

Посмотрев себе в тарелку, Чарли обнаружила лишь красные пятна от мяса с кровью, хотя не могла припомнить, когда успела все съесть. Она вытерла губы салфеткой.

– «Liber Noctem» пропала год назад или даже больше. Что заставляет вас думать, будто я смогу получить ее к нынешней субботе? – удивилась она.