Книга Тьмы

— Ладно, — нехотя согласился тот, — объясняю: я говорил о том, что мы в любой момент можем столкнуться с новой страшной болезнью. О констрикторизме я не упоминал, поскольку вовсе не пророк, — его усмешка явно была адресована журналистке, — а ход моих рассуждений в общих чертах таков. После того как наша республика в свое время пыталась преодолеть экономический кризис, позволяя за большие деньги зарывать на своей территории радиоактивные отходы… Надеюсь, вам известен такой факт? Нет? Ну ладно, это было — вот и все, что стоит помнить для лучшего понимания моей идеи… Так вот, из-за того, что у нас появилась эта радиоактивная дрянь, естественно предположить, что она вызовет волну мутаций. Но поскольку мутации крупных живых организмов или летальны, или, даже в самом худшем случае, могут создать разве что монстра-одиночку, подходящего только для фильмов ужасов, но вовсе не такого уж страшного в реальности (крупных одиночных тварей несложно уничтожить), по-настоящему опасаться стоило мутантов совсем иного рода — вирусов, бактерий, грибков и так далее. Короче, тех, что видны только под микроскопом, но вред причинять умеют. Вторым шагом в моих размышлениях было то, что у болезнетворных микроорганизмов уже давно отметили одну любопытную особенность: под воздействием мутагенов, в первую очередь радиоактивного излучения, они крайне редко создают принципиально новые виды, зато было немало случаев, когда они превращались в возбудителей уже известных болезней. — Вначале Тихий говорил нехотя, но вскоре распалился и преобразился прямо на глазах: исчезли его смешные ужимки, глаза заблестели и от азарта, и от уверенности в своей правоте. — При этом, например, вирус гриппа может превратиться в возбудителя вирусного гепатита с вероятностью в сто раз большей, чем в вирус СПИДа, и в миллионной — в какой-то вирус, еще не известный. То же самое и с бактериями — холерный вибрион может при достаточно долгом воздействии ионизирующего излучения мутировать в бледную спирохету, может даже однажды стать кокком или палочкой из другой систематической группы, но почти наверняка вызываемая им болезнь будет уже зафиксирована во врачебных справочниках. Это не чудо — наоборот, все объясняется довольно просто. Размеры бактерий, а тем более вирусов, ничтожно малы, воздействию мутагенов они подвергались сравнительно чаще, чем все остальные живые организмы, хотя бы из-за тех же размеров и отсутствия таких механизмов защиты, как дублирование генного материала и так далее… Плюс к этому, их жизнь коротка, и если исчислять возраст видов количеством смен поколений — они старше нас в триллионы раз. С другой стороны, отличия одной бактерии от другой обычно не так заметны, как отличия многоклеточных, хотя это уж как посмотреть… Ладно, последний фактор отбросим как спорный, но и первых уже достаточно, чтобы прийти к определенному выводу: в мире микроорганизмов набор вариантов практически исчерпан. Во всяком случае, основных вариантов. Но я подумал, что какие-то редкие болезни могли быть описаны не только в медицинских справочниках, но и в старых сказках и легендах. И тогда я вспомнил зомби — не тех управляемых болванчиков, что создаются с помощью гипноза и химии, а тех, которых описывали как живых мертвецов. Если отбросить чистую мистику, это описание можно истолковать так: это люди, лишенные личности, но еще способные на активные действия. Они агрессивны, убивают других и способны делать их похожими на себя — последнее свойство характерно именно для инфекционных больных. То же самое разные оборотни, вампиры и прочие… Вирус, от которого у человека в качестве побочного симптома растет шерсть… Может быть такое? Почему нет? А то, что выделяемые микроорганизмами побочные химические вещества могут оказывать влияние на поведение, доказано давным-давно. Вот и почти все мое пророчество, — развел руками Тихий и обратился к журналистке едва ли не с укоризной: — Как видите, никакой мистики. Я же вам объяснял…

— Да, для неспециалиста и на слух это понять нелегко, — отметил Рудольф, — но я рад, что ваша идея звучит почти научно. Или научно, простите…

— Руди, может, хватит? — Альбина скривилась. Она не ожидала от друга такой бестактности.

— А что вы говорили по поводу военных разработок? — напомнила Эльвира.

— А вот это была моя ошибка: упоминать о таких вещах, не имея железных доказательств, — признался Тихий. — И хорошего человека зря подставил, и сам влетел…

— О чем вы? — насторожился Рудольф.