Книга третья: Эпоха Барсума (СИ)

И выскользнул из отсека раньше, чем Спартанец осознал, что означает это старинное выражение, и какое оскорбление ему нанесли. Рёв возмущённого Джексона разнёсся на мили вокруг, и даже свирепые обитатели марсианской пустыни в ужасе бежали прочь, гадая, что за чудовище объявилось на их землях, страшнее любой белой обезьяны.

Они развернули мобильную землеройную установку. Глина под кораблём полетела в разные стороны комьями, и всего через двадцать минут показался на свет неуязвимый и неподвластный времени чёрный пузырь инопространства.

Теперь оставался сущий пустяк - решить, кто пойдёт в гробницу на переговоры. Определённо, это должен быть кто-то, кто её уже проходил. Дж-Онн этого сделать физически не мог. Оставались Охотник, Ричард и М-Ганн. Кем экспедиция была готова пожертвовать?

Никто не боялся, что Змея причинит путешественникам какой-то физический вред - но сама механика машины могла выкинуть их в любом тысячелетии.

- Пойду я, - сказала белая марсианка. - Вы сами понимаете, что это самое разумное. Ковенанту необходимы лидер и провидец, а без телепатки он как-нибудь вытянет. В крайнем случае, достанете из стазиса Гродда. К тому же в моём разуме Змея уже бывала, так что если она решит создать очередное воплощение для переговоров со внешним миром, я буду к этому привычна. Если что, встретимся в будущем.

- А если тебя выкинет не в будущее, а в прошлое? - нахмурился Ричард. - В одну из эпох, которые мы уже миновали? Я в крайнем случае смогу собрать ещё одну стазис-машину, Охотник - вернётся в будущее с помощью своего костюма. А что будешь делать ты?

- "Алеф", ты забыл, что у меня теперь есть твоя память? Твои самодельные установки стазиса с трудом протянут хоть один миллион лет. Да и у оборудования Охотника, хотя оно куда надёжнее, ресурс не бесконечный. В случае сброса в прошлое, единственный шанс для любого из нас вернуться - это снова войти в гробницу. А если она окажется закрыта в течение долгого времени - любой из нас одинаково будет обречён умереть в прошлом. Это риск, который нужно просто принять, если мы вообще хотим получить консультацию от Змеи.

- Если хотим... Вообще-то Змея могла бы и сама позаботиться о более надёжном способе связи с нами, чтобы не заставлять рисковать таким образом. Как-никак, это её личный интерес.

- Возможно, она позаботилась. У меня есть такое чувство, что она всё подготовила... вернее, у неё было, пока она была мной.

- Тогда давай подождём с месяц, прежде чем прыгать в пузырь. Возможно, появится какой-нибудь знак от неё.

- Хм... пожалуй. Мои чувства говорят, что это правильное решение. И что именно на него Уроборос и рассчитывала.

Их надежды оправдались - но как!

Спустя десять дней после установки наблюдения за гробницей, из неё вышло... некое существо. Иначе его охарактеризовать было сложно. Пять глаз, горящих сине-белым пламенем, широкая пасть, которая при открытии вспыхивала изнутри тем же светом, множество непонятного назначения пузырей на спине, толстая правая рука, которая оканчивалась трехпалой клешнёй со встроенной пушкой, и тонкая левая...

Даже малки, привыкшие принимать любые облики, были шокированы его видом - правда, не столько снаружи (внешность они и сами могли принять любую), сколько изнутри. Они видели, что гость из иного времени был наполовину машиной. Нет, не просто киборгом - у киборгов обычно можно ясно различить органические и механические части "конструкции". Здесь же плоть и металл, казалось, были смешаны в единую "кашу" - на уровне тканей, если не клеток. Импланты были сложными и гибкими, как живые органы - а плоть, в свою очередь, мутировала таким образом, чтобы дополнять механические конструкции. О некоторых частях тела вообще трудно было сказать, живые они или нет.

- Это в какую же эпоху такое могли создать? - ошеломлённо пробормотала Дэйр-Ринг.

Спартанец и команда "Венера" были с ней абсолютно согласны. Реакция у представителей разных рас была одинаковая - попрятавшись за трамод, они приготовились открыть огонь. Конечно, био-воины ККОН и Ковенанта и сами были изрядно модифицированы генетически и набиты имплантами... но такого изощрённого издевательства над живой плотью они не видели давненько... где-то со времён последней войны с Потопом, пожалуй.

- Вспомнил! - выдохнул Ричард. - Я вспомнил, где видел подобное! Это хаск, электронный мертвяк Жнецов! Только изготовленный не из человека, а из какого-то другого разумного вида... но как хаск мог попасть в гробницу, и почему его пропустили?

Мутант, между тем, вёл себя совсем не так, как его "братья" на Эрде Тайрин сотни мегалет назад. Он ни на кого не кидался, не рычал - просто стоял, подняв руки. Даже Джексон-007 не мог просто так открыть огонь первым, тем более что инстинкт подсказывал ему, что угрозы нет. Разум, правда, орал, что это полная чушь - такое создание безопасным быть не может.