Книга третья: Эпоха Барсума (СИ)

- Я провёл в гробнице достаточно долгий субъективный период - увы, точно не могу определить, системный таймер отказал. Великая Змея рассказала мне о вашей экспедиции, а также о проблемах, с которыми вы столкнулись. В мою память загружен пакет данных для решения этой проблемы. Моей оплатой должна стать свобода от Батарианской Гегемонии, а также от преследования со стороны ваших сородичей.

- Последнее гарантировать не могу, - признался Ричард. - Я не управляю Великим Голосом... пока что.

- Но вы можете предоставить мне гражданство Четвёртого Ковенанта?

- А, это? Разумеется! И да, вы правы... полагаю, ни ваши, ни мои сородичи не смогут вас достать, если вы будете защищены нашими законами.

- Прекрасно. Мне больше ничего и не нужно. Сейчас я солью со своего омнитула в вашу сеть базу данных о моём времени - то, что мне известно о народах Совета Цитадели, Коллекционерах и Жнецах. Устно это рассказывать слишком долго. В свою очередь, хотелось бы в порядке ответной любезности получить сведения об истории Четвёртого Ковенанта - Змея загрузила мне сведения о вашем нынешнем положении, но было бы интересно узнать и прошлое. Если Ковенант уже четвёртый, значит были и три других? Как выглядело то прошлое, из которого вы путешествуете?

- Мы знакомы меньше суток, а эта информация является весьма ценной. Если войдёшь в команду, ты её получишь - но не так скоро.

- Хорошо, меня это устраивает. А теперь, собственно, о деле, ради которого меня сюда забросили...

Причина, почему Луна до сих пор никого не съела, оказалась в высшей степени банальной - а кого, собственно, кушать прикажете? Полное население Барсума не превышало трёхсот миллионов разумных. Да, всегда присутствовал избыток населения, но он всегда быстро и эффективно утилизировался. По меркам любой Кровавой Луны - это даже не закуска, это аперитив! Они привыкли завтракать целыми межзвёздными империями.

Конечно, Луне ничего не стоило в короткий (по её меркам) срок сделать барсумцев такой империей. Антигравитационные технологии уже есть, материаловедение тоже, атомная энергия освоена - до космоса рукой подать. Вся культура ориентирована на войну и экспансию, как и биология. Да, барсумцы - медлительные, слабые и хрупкие существа по меркам других планет. Далеко не кроганы, в этом плане. Но в галактических масштабах это не имело особого значения. Они плодились, как кролики, они всегда готовы были убивать и умирать - а на планеты с более высокой гравитацией высаживаться и не обязательно, их можно с орбиты разбомбить, если что. Стоило им всего лишь добраться до богатых ресурсами внешних и внутренних миров...

Но как раз добраться до этих миров им и не давали. Солнечную систему в этот период контролировала иная цивилизация, значительно более развитая - инсектоиды, называющие себя Жрецами-Королями. Они давно освоили межзвёздные перелёты, и даже дошли до основ астроинженерии. Их собственная планета была искусственно перемещена из другой звёздной системы около двух миллионов лет назад, и сейчас была "припаркована" на земной орбите в противоположной её точке, отчасти заслонённая Солнцем, а отчасти - маскировочными экранами Жрецов-Королей.

Барсумские астрономы иногда наблюдали её, так как марсианский год не совпадал с земным. Марс и планета-пришелец регулярно оказывались по одну сторону от Солнца. Но её считали необитаемой, так как те же искажающие экраны не давали разглядеть живых существ на её поверхности, даже невероятно мощным барсумским телескопам. А периодически она и вовсе пропадала из виду, так что многие астрономы Барсума полагали её несуществующей - оптическим фантомом, каким-то специфическим отражением Земли. Теория "фантомной планеты" подтверждалась и тем, что гравитация пришельца гасилась мощными генераторами Жрецов-Королей, так что не сказывалась на движении других планет. Они боялись нарушить баланс Солнечной системы.

Они вообще много чего боялись, эти богомолы-переростки. Их идеалом был баланс, равновесие, безопасность. И если бы барсумцы огненной лавиной хлынули на другие миры Солнечной, боевые звездолёты Жрецов-Королей очень быстро разобрались бы с ними. А потом инсектоиды начали бы выяснять, что именно подтолкнуло планету воинов к экспансии. И нашли бы.

В принципе, Кровавая Луна могла справиться и с ними, это уже далеко не тот начинающий Обелиск, с которым в своё время разобрались Ричард, Мыслители и Кортана. За миллионы лет Луны набрались опыта, поглотив множество разумных разных эпох. Но схватка двух цивилизаций, способных двигать планеты, превратила бы Солнечную в мёртвую выжженную пустыню с несколькими поясами астероидов. В плохом смысле мёртвую, не в том, который любили Луны. А если на шум ещё явятся Жнецы... нет, это было явно не то, чего Фобос хотел.