Книга третья: Эпоха Барсума (СИ)

- А в секундах он указать уже не мог, поленился, - проворчал Шторм, визуализируя координатную сетку поверх карты, набросанной Валеркой. - Так, этот квадрат где-то на северном краю кратера. Накрывает часть горной стены и немного территории у её подножия. Сможете вдвоём обшарить весь район?

- Втроём, - поправила Костепилка. - Плюс один воздушный разведчик, который у меня остался после изготовления ваших тел. Плёвое дело.

- Главное запомните, - велел Джаффа, - не лезем ни в какие разборки с местными. Тихо пришли, взяли своё, тихо ушли.

Конечно, любой меркурианец знает, что так говорить нельзя. Сглазишь. Но он себя сейчас чувствовал не авантюристом-одиночкой, а наставником малолеток. А в этой роли правила поведения несколько иные.

Пещера по форме представляла собой огромной полушарие, поставленное на ребро и примыкающее плоской стороной к пропасти, которая казалась бездонной. Выемка в скале, освещённая фосфоресценцией, исходящей прямо из воздуха. По дну полусферы, рядом с огромным провалом без всякого ограждения, шли каменные ступени - сперва вниз, затем снова вверх. А на том конце полушария, за ступенями...

- Это же Сатана! - выдохнул Яшка, глядя на огромное лицо из чёрного камня, высеченное в скале, по которому стекали золотые капли. Пальцы Прометейца до боли сжимали кнут.

- Нет, не он, - качнул головой Валерка, тоже предельно напряжённый. - Этот лик был высечен за много тысяч лет до рождения Сатаны... но чертовски похож, да. Похоже, наш знакомый ценитель изящных искусств случайно воплотил в себе черты кого-то из далёких предков... отсюда.

Лицо притягивало, звало к себе, обещало власть, богатство, силу. Каждый видел в нём то, что желал больше всего. Валерка - возможность установить на Земле самый справедливый строй, без страданий и обмана. Яшка - возможность освободить Ксанку из лап Дракулы. Костепилка - много-много самых замечательных игрушек и любящую семью, которая её никогда не оставит. Нужно только спуститься вниз по ступеням, притронуться к нему, довериться...

И они пошли вниз, как завороженные, всё ускоряя шаг. Кукла, для которой каменные ступени были слишком высокими, скатилась по ним серией сальто и начала карабкаться на другую сторону с ловкостью заядлого скалолаза.

Зачем Валерка и Яшка хотели кинуться за ней? Вернуть назад, или обогнать, чтобы она не получила обещанную награду первой? Вряд ли они и сами могли бы это сказать. Но их остановил решительный голос Даньки, ударивший, подобно нагайке:

- Стоять, дураки! Это всего лишь обманка!

Третий член их партии находился вне пещеры, вне огороженной страны, за пределами гипнотического воздействия лица. Он его вообще не видел - завороженные Валерка с Яшкой прекратили "трансляцию видео", а заставить их показать, как Дракула смотрел глазами подчинённых ему вампиров, Данька не мог - в их сети все были равноправны. Каждый видел только то, что другой хотел ему показать. Но сейчас это, пожалуй, было и к лучшему - лицо никак не могло до него добраться, даже косвенно. Парни остановились на ступенях, словно пробуждаясь из глубокого сна.

- Назад! - так же хлёстко скомандовал Данька, словно физически потянув ребят за плечи. - Отвернуться! Не смотреть!

Парни заставили себя отвести глаза и медленно, шаг за шагом, словно преодолевая сильный ветер, побрели обратно. С каждым шагом, однако, идти становилось легче, давление спадало. Когда они наконец добрались до тоннеля, ведущего в пещеру, к ним полностью вернулся здравый рассудок.

- Что... это было? - выдохнул Яшка.

- Мощный пси-маяк, - констатировал Джаффа. - Артефакт практически на уровне Обелиска. Липучка для мух. Если удастся воскресить Алефа, я сам его убью.

- Райли... там...

- Боюсь, мы её потеряли. Там с каждым шагом притягивает сильнее. Начало подъёма по ступеням вверх - точка невозвращения, давление на психику становится непреодолимым... я бы, во всяком случае, вырваться не смог после этого, хотя псайкер посильнее - возможно. Надо, конечно, заглянуть проверить, что именно эта морда с ней сделала. Ничего страшного, это всего лишь кукла с кусочком Эссенции. Заменимым кусочком, отметим. Настоящая Костепилка даже не была с ней связана в этот момент, спасибо куполу.

- Это лицо... оно обещало...

- Так же, как Обелиск. Оно не знает ваших личных комплексов или мечтаний - не имело времени в них толком разобраться, на это нужны многие часы. Оно просто пробуждало их. Ваше подсознание само находит для себя самые убедительные аргументы, достаточно только запустить машинку мотивации. Просто Обелиск включает мортидо, а тут скорее что-то вроде ницшеанской "воли к власти". Страшная штука. Вы ещё молодцы, вырвались - у вас недостаточно эгоистичные стремления. Я бы вообще не смог оторвать от него взгляд, если бы там был.

Отправленная в пещеру механическая стрекоза не нашла ни малейшего следа куклы - даже характерного пепла, который оставался после сгорания творений Мадам. Живая игрушка просто исчезла. Возможно, спрыгнула или была сброшена в бездонную пропасть справа от лестницы.