Книга третья: Эпоха Барсума (СИ)

- После миллиона лет в заточении вне пространства и времени? Ты преувеличиваешь человеческое упрямство. Он будет счастлив, если ему предложат домик в деревне! Я сама в таком сидела, я знаю, каково это. А ведь терпение Дхувианина гораздо выше человеческого.

Адана грустно покачала головой.

- Если бы жажда власти Нимира ослабла, ослаб бы и сигнал, транслируемый Ликом. Но все посетители пещеры сходят с ума так же, как и миллион лет назад. Видишь ли... у людей, в отличие от нас, смертны не только тела, но и души. Каждый из Властителей избрал свой путь, чтобы обойти это, немного отличный от всех остальных. Путь, избранный Тёмным, исключает усталость от жизни... в том числе и от жизни в тюрьме. Но исключает и перевоспитание, вообще любую эволюцию личности. Он всегда будет точно таким же, каким был в день своего заточения. Страстным, яростным, голодным до власти. Да впрочем, если бы его и можно было изменить, это сделало бы его бесполезным для вашего кольца. Так же, как и меня - если бы я чуть глубже к сердцу приняла твой изменяющий свет и полностью отказалась от своих ценностей. Нас с Нимиром делает нужными именно то, что не позволяет нам и думать о примирении.

- Возможно, - задумчиво проговорила Великая Змея. - Но ты уже точно поумнела, потомок. Отдохни, пока я уточню кое-какие факты. Возможно, ты и права...

- Вам следовало сразу рассказать мне, зачем нужны эти кольца, и кто ещё участвует в программе, - вздохнул Властитель Зла. - Вы бы сэкономили массу времени. У меня есть предложение, которое рептилию полностью устроит.

- Вот так просто? Что же ты раньше не сделал этого предложения? - хмыкнул Джаффа.

- Раньше она бы и говорить со мной не стала. Выдвижение условий, даже неприемлемых - это уже больший прогресс, чем я когда-либо мечтал добиться. Кроме того, раньше я не мог предложить ей самого главного, чего она хотела. Теперь, благодаря вам, могу.

- И что же ты можешь предложить?

- Свою смерть.

- Что?! Только не говори, что совершишь самоубийство ради её капризов! Всё равно не поверю.

- Гарантированное самоубийство - нет. Слишком много ей чести. Однако я предоставлю рептилии шанс убить меня. После освобождения я сражусь с ней на дуэли, где проигравшего поглотит Кольцо силы. Как продемонстрировал Баал-сеепа, это единственное, от чего наше бессмертие не защищает.

Он оказался прав. Против такого искушения Адана устоять не смогла. И хотя детали сделки утрясать пришлось ещё пару месяцев, принципиальное согласие было достигнуто. Остальное - технические нюансы. На чём сражаться, как обеспечить соблюдение сделки обеими сторонами (в частности, отсутствие попыток сбежать). А уж на технических нюансах Ковенант собаку съел.

Убедить остальных пять участников было не в пример проще. Между ними не было такого непримиримого антагонизма, как между Змеёй и Властителем. Да, им всем случалось выяснять между собой отношения, но то были не идейные противоречия, а просто проявления всё той же присущей им жадности. Участвовать в одноразовом общем бизнесе с целью получения вознаграждения - малого кольца - это им ни разу не мешало. Даже Мадам смогла утихомирить своё презрение к Дракуле, а Сатана - забыть про семейные проблемы. Это ведь ненадолго. Потом можно будет дальше чистить друг другу физические и метафизические физиономии. С кольцами оно гораздо сподручнее.

Оставалась единственная мелочь - как передать потенциальным носителям четыре младших кольца, не подставившись под сенсоры и орудия Дракона? Любое отключение Завесы, даже на несколько мгновений, будет означать немедленную атаку множества невидимых машин.

Возможно, задача решилась бы проще, если бы они могли рассказать Матери-Змее об истинной природе Повелительницы Марса. Дракон, прирождённый вор технологий, ей совершенно точно не понравится. Даже больше, чем Нимир. Но нельзя же сказать в лоб: "Дорогая, ты бы не могла противостоять этой электронной маньячке как-нибудь более неуклюже, а то она поймёт, что мы в этом замешаны". Такого подхода Адана даже после перевоспитания не поймёт!

Они честно предупредили, что Дракон - это машина, которая управляет другими машинами. Рассказали об изобретениях Фор Така и Фал Сиваса. Но самого главного - природы её шарда - они раскрыть не могли.

Из-за этого Мать-Змея чувствовала себя увереннее, чем ей стоило бы. Изучив поверженного механического дракона, она заявила, что может подготовить эффективное оружие и защитное снаряжение против всего, что есть в этой машине. Если другие роботы не оборудованы чем-то принципиально новым, перебить их в считанные минуты не составит труда.

Вот только подготовка эта всё ещё обещала занять лет десять - даже если отказаться от восстановления универсального арсенала, и сосредоточиться исключительно на спецсредствах против Дракона. Создатели Снов по-прежнему были бесполезны в производстве реальных вещей.

- Послушай, - сказала Уроборос, - но ведь Завеса сама по себе - не препятствие для мысленных образов, верно? Она не пропускает только материальные объекты, то есть вещество и энергию.