Книга третья: Эпоха Барсума (СИ)

Это всё затянуло поединок почти на три минуты - фантастически много для бойцов такого уровня. Однако в итоге Джон всё-таки сумел достать врага классической связкой "голова-ноги". Двойной удар в голову - первый парируется мечом, на отбивание второго времени уже нет, Марленус вынужден закрыться щитом - теряет из виду оружие противника и обнажает ноги - по которым и получает тут же. Конечно, удар по голеням не убивает на месте, однако существенно снижает бойцовскую прыть, а ведь Картер и так имел превосходство в скорости. Добивание охромевшего Марленуса было уже делом техники. Однако, впечатлённый мастерством противника, Джон предложил ему почётную капитуляцию. А тот, не будь дурак, взял да и принял предложение. Лишь через пару лет он смог узнать подробнее, что за человек Марленус, но к тому времени возможности прибить гада в честном бою у него уже не было, а становиться киллером Картер не хотел. Да и к тому же, если бы он начал убивать всех, кто ему на Горе не нравился, ему пришлось бы как минимум ополовинить человеческое население Противоземли.

- Ну уж конечно, не по доброй воле, - хохотнул призрак. - После твоего клинка я стал калекой, мои воины ушли от меня - на Горе не любят увечных...

- Рана была не так уж страшна, я же помню! Горианская медицина не хуже барсумской, а на Барсуме излечивают всё, что не убивает на месте...

- Не всё, но многое, уж с моей-то ногой они бы справились - клинок у тебя был чистый, достойный воина, без яда или грязи. Только вот каста врачей лечить меня отказалась. Кто-то кому-то сказал несколько слов... А моих собственных лекарских навыков не хватило для столь сложной операции. Я стал бродягой, отверженным и презираемым всеми ничтожеством. Так что когда пришла эта ведьма и предложила исцелить мою ногу, я не сомневаясь принял её предложение. Травить меня желающих не осталось, убить к тому времени можно было гораздо проще. Да даже если бы я и ошибся, если бы её волшебная мазь оказалась отравой - жизнь к тому времени была для меня небольшой потерей. На одной чаше весов возможность вернуть всё, на другой - потерять почти ничего. Разве мог я тогда заподозрить, что ей не жизнь моя нужна была, а душа? Я никогда не верил в эти сказки Посвящённых. Да и они никогда не говорили, что душу можно украсть. Мазь подействовала как чудесное лекарство, уже через день я мог нормально ходить, через два - даже бегать... а через три меня свалил ужас, о котором я не хочу вспоминать. Моя душа была отнята и перенесена в этот меч.

- Возможно, ты заслужил это, учитывая все твои злодеяния, Марленус. Однако также возможно, что это твой шанс искупить их.

- Ха! Земной глупец! Когда я был Марленусом из Ара, я никогда не сожалел о том, что делал. И теперь, когда стал Ледяной Скорбью - не собираюсь начинать. Я пойду с тобой, и буду рубить твоих врагов. Но не ради какого-то там "искупления" - а потому, что мне по нраву такое посмертие!

Мне снился сон. Я был мечом.

В металл холодный заточен,

Я этому не удивлялся.

Как будто был здесь ни при чем.

Мне снился сон. Я был мечом.

Взлетая над чужим плечом,

Я равнодушно опускался.

Я был на это обречен.

Мне снился сон. Я был мечом.

Людей судьей и палачом.

В короткой жизни человека

Я был последнею свечой.

В сплетеньи помыслов и судеб

Незыблем оставался я.

Как то, что было, есть и будет,

Как столп опорный бытия.

Глупец! Гордыней увлечен,

Чего хотел, мечтал о чем?!.

Я был наказан за гордыню.

...Мне снился сон. Я БЫЛ мечом.

Объединение вычислительной мощности Преторианской брони и психической силы хорошо заряженной Ледяной Скорби позволяло прорубить само пространство, создавая портал в Эмпирей или из него. Проход держался долю секунды, однако реакции Картера вполне хватало, чтобы проскочить в него за это время.

К сожалению, такой относительно свободный доступ был возможет только в открытом космосе. На планетах порталы искажались гравитационными полями и случайно перемещаемыми атомами. Для компенсации этих помех ресурсов доспеха уже не хватало - прыжок в атмосферу или из атмосферы был доступен лишь крупным кораблям или через стационарные установки.

Тем не менее, стационарный портал строить не понадобилось. Достаточно было откачать воздух в достаточно большом помещении Сардара и создать там нулевую силу тяжести. Благо, управлять гравитацией Жрецы-Короли научились давным-давно.

Картер прорубил дыру в пространстве и ушёл (вернее, нырнул головой вперёд) в ад 8 мая 1923 года - вскоре после возвращения Ма-Алефа-Ака, которому решено было ничего не говорить об эксперименте. Во-первых, меньше знает - крепче спит, во-вторых - меньше риск утечки информации к Дракону, в-третьих - Костепилка всю жизнь терпеть не могла выслушивать нотации.