Книга третья: Эпоха Барсума (СИ)

Внезапная атака со стороны Эмпирея застала Дракона врасплох. Некая сущность, невидимая и недосягаемая для неё, уничтожила Обелиск в точке Лагранжа системы Солнце-Земля. Ну, вернее, как "уничтожила"? Обелиски не живые, поэтому убить их нельзя. И даже сломать трудно, из-за голографического принципа их работы. Чтобы Обелиск перестал принимать сигнал от Братских Лун, его нужно раздробить в мельчайшую пыль - если останется кусочек хотя бы размером с песчинку, он сохранит работоспособность. Ну, или расплавить можно. Но на это тоже нужно море энергии. У единичного демона, или кто он там, такой энергии нет. Первая же атака лишила Красный Обелиск его многомерной ауры. Однако материальная часть осталась неповреждённой, так что не прошло и минуты, как энергия снова заструилась в накопители. Дракон немного успокоилась, хотя ей было непонятно, кто или что может атаковать артефакт из Эмпирея. Конечно, Дракон не большой специалист по нейрофизике, мозги не под то заточены. Но даже её знаний (возможно, с небольшой помощью шарда) хватало, чтобы понять - экипаж любого корабля превратится в зомби задолго до приближения к Обелиску, корабль без экипажа просто не найдёт пути к сердцу эмпирейного шторма, а демон будет Обелиском поглощён. Когда шторм временно утих, радары пространства скольжения зафиксировали некий малоразмерный объект - не менее метра и не более пяти. Что бы это ни было, оно вряд ли сможет серьёзно повредить...

В следующую секунду температура Обелиска мгновенно упала до всего нескольких градусов Кельвина. А ещё через миг пространство содрогнулось... и замороженный артефакт взорвался микроскопической ледяной крошкой. Словно закалённое стекло, по торцу которого ударили молотком.

Ни одного кусочка, способного сохранить работоспособность. Ни одного из триллионов.

Шард не мог дать ответа, как такое возможно. Это был не механизм, пусть даже самый сложный, это было проявление нейрофизики.

Тем не менее, имя Джона Картера даже на секунду не пришло Дракону в процессор. Наиболее вероятной она считала версию, что столкнулась с какой-то очередной гадостью Матери-Змеи. На втором месте среди подозреваемых был Ковенант.

- Не знал, что так можно - обратить всю энергию Обелиска на его же разрушение, - задумчиво сказал Картер, уходя из обледеневшей пещеры, засыпанной обломками, в которую превратился участок Эмпирея после его последнего удара.

- Можно? - хохотнул Марленус. - Неправильное слово! Правильное слово - нужно! Если бы я не перенаправил поглощённую силу в удар, мы бы с тобой уже не разговаривали сейчас. Это ядовитая сила, Джон Картер. Она сразу же начала изменять меч и меня.

- То есть повторить такой удар мы уже не сможем?

- Сможем, но за каждый придётся платить свою цену. Сейчас, когда я знаю, чем это грозит, выблевать заразу мне легче. Но всё равно, я уже немного не такой, каким был. Раз шесть-восемь выдержим, но не больше десяти точно.

Картер задумался. С одной стороны, у Дары Кон и есть всего десяток Обелисков, в худшем случае дюжина. С другой - даже если уничтожить все, её роботы не отключатся, резервные источники энергии останутся. А она со временем сможет сделать ещё.

- А можно ли нанести удар так, чтобы НЕ поглощать его ядовитую силу?

- Хм. В принципе можно. Но он выйдет многократно слабее, а эти рогатые камни очень прочны. Мой тебе совет - не трать времени. Укради женщину, а Домашними Камнями врага можно будет заняться и позднее.

- Ну да, чего ещё ждать от горианина, - хмыкнул Джон. - Которую женщину? Дару Кон или Фортуну?

- А хотя бы и обеих! - развеселился Марленус. - Но если владычица будет в твоих руках, рабыню ты вернёшь безо всякого труда.

- Вопрос в том, как её найти... Она очень хорошо прячется.

- Кого из нас сделали умнее, срастив с думающей машиной?

- Это верно. Тогда проруби мне путь к Барсуму, я подумаю по пути.

Они прошли примерно две тысячи шагов по вечно изменчивому пространству, которое не было пространством, когда Картер снова взялся за рукоять.

- Марленус...

- Ледяная Скорбь, - отрубил меч. - Называя меня именем, которое я носил в человеческой жизни, ты позоришь меня, напоминая о проигрыше. Хочешь нормального разговора - зови новым именем.

- Хорошо, Ледяная Скорбь. Скажи, а разве души демонов, которых мы рубили раньше, не были ядовиты?

- Были, конечно, - хмыкнул артефакт. - Только эти ничтожные учебные демоны, созданные ведьмой, в миллионы раз слабее, чем Обелиск. Я переваривал их полностью раньше, чем они успевали на меня подействовать.

- Значит, как говорил земной врач Парацельс, все лекарства в больших дозах - яды, и все яды в малых дозах - лекарства?

- Выходит, что да, - глаза демона на рукояти слегка мигнули.

- И мы можем набрать досточно силы для уничтожения Обелиска, не отравившись и не превратившись в чудовищ, если заглатывать не всю силу сразу, а отсекать её малыми порциями, чтобы ты успевал их переварить?

- Да, но тогда нам придётся прорываться к Обелиску сквозь шторм. Он будет лишь слегка ослабевать при каждом ударе и восстанавливаться между ними.