Книга третья: Эпоха Барсума (СИ)

- Умер, - неожиданно легко согласился рождённый вторым. - Но это сейчас неважно. Как и то, что умер ты. Есть гораздо более важные дела. Разверни антенны и внюхивайся внимательно. Любая ошибка может стоить тебе контроля над гнездом - навсегда.

Конечно, Сарм испытал глубокий психический шок, когда узнал, сколько всего случилось за такой короткий (по его меркам) срок. Его рабыни с особыми способностями частью исчезли, а частью работают на врагов?! Гор теперь фактически во власти Ковенанта? А через несколько столетий его Ковенанту собираются отдать?! Вернулись селениты?! А сам Гор покинул Солнечную систему?! В сопровождении курий?! После того как его чуть не сожрали?! У кого тут галлюцинации и кто сошёл с ума?! Если бы не психическая поддержка Кровавой Луны, Сарм бы наверняка впал в ступор - поступающая информация была слишком фантастичной для любого Жреца-Короля. Но Обелиски хорошо умели снижать порог критичности. Он просто усвоил всё, что ему сказали, как факт. Его потрясло, но примерно через полчаса он был в порядке. По понятиям Жрецов-Королей, разумеется. Или даже, точнее, по его собственным понятиям.

И что со всем этим бардаком, спрашивается, делать? Он даже не знал толком, кто из его сородичей всё ещё верен традициям гнезда, а кто при первой возможности побежит докладывать Ковенанту! Он перед Матерью не мог показаться!

А тут ещё эта Роза - непонятно откуда взявшийся искусственный интеллект, влезший во все системы Сардара! Какая мерзость! Жрецы-Короли никогда не терпели электронного разума! Их вычислительные системы были лишены даже тени самостоятельности. Неужели они забыли, что создание ИИ ведёт цивилизации к гибели? С практической же точки зрения это вело к тому, что Сарм даже машинам толком доверять не мог.

- Это легко исправить, - сказал призрачный Лост. - Нужно всего лишь доставить в Сардар один чёрный камень.

- Насколько большой камень? - деловито уточнил Сарм.

- Сам он невелик - менее одного стоуна. Однако он прикреплён к машине, которая весит пятьдесят два стоуна. Отделять его от машины нельзя, иначе произойдёт катастрофа. Вызвать к нему дисколёт тоже нельзя - мыслящая машина Ковенанта отслеживает все полёты.

- Это решаемая проблема. Пятьдесят два стоуна - небольшой вес для Жреца-Короля. Я отнесу это устройство в гнездо на руках. Но чем оно мне поможет?

- С её помощью ты сможешь подчинить себе любое живое существо и любую машину, которые встанут у тебя на пути.

На практике, однако, всё оказалось далеко не столь радужно. Сарм в своём биоскафандре выглядел непохожим на любого другого Жреца-Короля. Корабли наблюдения под контролем Розы сразу отследили бы его характерные очертания. При этом парили они слишком высоко, чтобы можно было обмануть их сенсоры посредством волшебного камня. Лотарские иллюзии на них тоже не действовали.

Пришлось разыграть двухслойную комбинацию - послать за камнем Жреца-Короля низкого ранга, приняв облик Миска и отдав приказ от его имени. Сарму такое было отвратительно - чтобы рожденный первым выдавал себя за рождённого пятым?! Но он утешил себя тем, что это ненадолго. Когда этот Жрец-Король вернётся - он уже будет лоялен исключительно Сарму. Как и должно быть. А вскоре и всё гнездо вернётся под его конечность.

Правда, тут вышел маленький облом. Камень-то младший доставил... но сразу после этого сдался золотому жуку.

- Небольшой побочный эффект, - как ни в чём не бывало пояснил Лост. - Под воздействием чёрного камня резко обостряется желание смерти - а у нашего поколения оно и так велико... кроме тебя, пожалуй.

- Но я не хочу, чтобы всё гнездо вымерло... так быстро, по крайней мере. Можно ли как-то обойти этот эффект?

- Только если держать их постоянно на психическом поводке. Но такой поводок легко будет отследить врагам гнезда. Есть и другое решение. Самоубийц можно воскресить возле главного Обелиска - того, от которого отколот этот камень. Когда жажда смерти удовлетворена, она на время спадает. Однако для этого нужно, чтобы их смерть наступила не от золотого жука. После него воскрешение невозможно.

Перворождённый призадумался. Только золотому жуку позволено лишать жизни Жрецов-Королей. Гибель от руки другого Жреца-Короля - немыслимое преступление. Гибель от руки человека или иного низшего создания - недопустимое святотатство.

- Что будет, если мой соплеменник вступит в контакт с чёрным камнем и возжелает смерти, а я не отпущу его в подземелья золотого жука?

- Он скорее всего нападёт на тебя, чтобы устранить препятствие.

Отвратительно. Несколькими днями раньше Сарм бы сказал, что и невозможно тоже. Но он не мог подвергать сомнению запахи, исходящие от Лоста.

- А если я его изолирую, не дав добраться ни до меня, ни до жука, ни до кого-либо ещё? Если перед ним будут только стены из прочнейшего металла?

- Он убьёт себя, пытаясь пробиться сквозь них.