Книги Великой Альты

- Ты становишься все лучше, а я все хуже, - сказала Пинта, когда они, пробежав несколько миль, остановились передохнуть на перекрестке. Грудь ее тяжело вздымалась.

- Я ведь больше тебя, - заметила Дженна, которая в отличие от Пинты почти не запыхалась.

- Ты настоящая великанша, но дело не в этом. - Кудряшки Пинты от пота обвисли, как сосульки.

- Я, когда бегаю, пользуюсь альтаи, а ты алани, и ты никогда не упражнялась в волчьем дыхании - вот и пыхтишь, как чайник у Доний на огне. Дженна скрестила руки на груди и стала медленно глубоко дышать через нос, пока голова не закружилась. Ей начинало нравиться это чувство.

- Я тоже пользуюсь альтаи - но только первую милю. А волчье дыхание мне не помогает. Все это одни слова. Кроме того, альтаи придумано для вызова темной сестры, а нам до этого еще несколько лет. Единственная темная сестра, которую ты можешь вызвать сейчас, - это я. - Пинта усиленно обмахивалась руками.

- Зачем же тебя вызывать? - поддразнила Дженна. - Ты и так тут обыкновенно позади. Ты не темная сестра, а тень. Так тебя все и зовут: "маленькая тень Дженны".

- Может, я и маленькая - но это потому, что мой отец тоже был мал, а твой, кто бы он ни был, настоящее чудовище. Но твоей тенью я быть не гожусь.

- Это почему же?

- Я не могу угнаться за тобой - что же это за тень такая?

- Знаешь, как говорят в Долинах? "Кролику за кошкой не угнаться".

- Не знаю я, как говорят в Долинах. Я там сроду не была, разве что во время потопа, а тогда там только и слышно было: "Держи это. Вычерпывай тут. Поскорее".

- И еще "Помогите!". Обе засмеялись.

- Зато Дония говорит это...

- То и дело! - Они произнесли это хором и расхохотались уже не на шутку Пинта привалилась к дереву, а из кустов шмыгнул испуганный крольчонок и поскакал по тропке.

- Ну-ка, кошка, поглядим, сумеешь ли ты поймать вот этого, - сказала Пинта.

Дженна, приняв вызов, припустилась за кроликом, и Пинта долго еще слышала ее топот. Вернулась Дженна с веточками вереска в волосах, свежей прорехой на штанах и длинной царапиной на правой руке, но прижимая к груди трепещущего крольчонка.

- Глазам своим не верю, - сказала Пинта. - Как это ты его поймала? Не подстрелила ли, часом?

- Дыхание у меня долгое, а рука скорая, - сказала Дженна высоким гнусавым голосом, перебирая пальцами в подражание жрице. - Он твой, маленькая тень.

- Да он совсем еще малыш. - Пинта взяла зверька от Дженны, гладя его бархатные ушки. - Ты ничего ему не сделала?

- Я? Вот, гляди. - Дженна сунула ей под нос поцарапанную руку. - Это он мне разодрал задними ногами.

- Бедный испуганный малыш, - протянула Пинта, делая вид, что не слышит.

- Ладно, отпусти его.

- Я оставлю его себе.

- Отпусти. Если принесешь его домой, Дония пустит его в жаркое.

- Он мой.

- Твой-то твой, но Доний и Дойи этого не втолкуешь.

- И то. А знаешь, Альна становится точь-в-точь как они. Важной и болтливой.

- Знаю. Раньше, когда она все время кашляла и плакала, она мне как-то больше нравилась.

Пинта отпустила кролика, и они зашагали по тропе в хейм.

В жаркой бане царапина Дженны сильно покраснела, и Пинта забеспокоилась:

- Может, покажешь руку Кадрин?

- Ну и что я ей скажу? Что приобрела этот шрам благодаря своей тени? Пустяки. У нас с тобой и хуже бывало. - Дженна плеснула водой в Пинту, а та нырнула, схватила ее за ноги и утащила за собой. Обе вылезли, плескаясь, из горячего бассейна и сели обсохнуть на холодке.

- До обеда еще есть время... - начала Пинта.

- И тебе непременно хочется понянчиться с малышками. Опять, - проворчала Дженна, однако отправилась вместе с Пинтой в большой зал. Три малютки спали там в своих колыбельках, а еще две едва встали на ножки - одну из них, двухлетнюю крошку, только что взяли в хейм приемышем.

За обедом Дженна сидела с Амальдой и Саммор, а Пинта помогала кормить малюток. У Дженны ненадолго хватало терпения с маленькими, которые всегда пачкались едой, - она предпочитала общество взрослых.

- Мать Альта говорит, что темные сестры живут в невежестве и одиночестве, покуда мы их не вызовем, - сказала она. - Правда это, Саммор?

В черных глазах Саммор проглянула настороженность.

- Так сказано в Книге, - сказала она уклончиво, глядя на Амальду.

- Я не спрашиваю, что сказано в Книге. Книгу нам читают каждый день. "Темные сестры пребывают в неве-е-же-естве", - протянула Джтна в нос, подражая Матери Альте.

Саммор опустила глаза в тарелку, но Дженна не унималась:

- Но когда я задаю Матери Альте вопрос, она просто читает мне еще что-нибудь из Книги. Я думаю, там не вся правда. Я хочу знать больше.

- Дженна! - вскричала Амальда, шлепнув ее по руке. Саммор коснулась другой руки Дженны, но легонько, словно желая что-то сказать.