Книжные дети

Полуденная Стража — организация, созданная и финансируемая ведущими гильдиями Переднего Края, чьей задачей было навести, наконец, порядок на средних уровнях.

Стража, как и любая гильдия в SAO, делилась на партии по шесть человек и главным в каждой такой «ячейке» был Проходчик, во многом благодаря тому, что только людям из своего круга мы могли доверять. Некоторые из нынешних командиров покинули Передний Край давно, остальные — после создания Стражи. Прочий же состав партии оставался на усмотрение ее главы.

Мы надеялись, что успеем пройти игру прежде, чем человеческая натура успеет испортить эту незамысловатую систему.

Полуденная Стража не брала деньги «за защиту», — все финансирование шло напрямую от гильдий Переднего Края и Горна и Молота. Правда, мы принимали пожертвования, но это ведь совсем не то же самое, не так ли?

В данный момент в Страже действовало сорок три партии, рассеянные по пятнадцати этажам. Двести девяносто восемь человек и… я, лучший Охотник за головами в Айнкраде.

Лучший, потому что единственный.

— Звали, шеф? — с нескрываемой иронией спросил я, заглядывая в кабинет главы Полуденной стражи.

Иронизировал я потому, что ранее прекрасно знал своего нынешнего босса.

— Звал, непочтительный засранец, — кивнул уже привыкший к моему поведению Каин. — Садись, разговор есть.

Каин… парнишка, которого я встретил на двадцать пятом этаже почти год назад, в день создания Рыцарей Крови. Парнишка, который, жутко нервничая с непривычки, тем не менее, потребовал у меня документы. Парнишка, преданно заглядывающий мне в глаза в поисках одобрения и совета и просящийся в мою партию потому, что у меня не было танка.

Я и не заметил, как он вырос…

Возможно, это глупо, но рядом с ним я не мог вести себя, как Риока по прозвищу Охотник, гроза преступников, известный своим мастерством мечник и вообще суровый парень, лишь немногим уступающий уровнем Проходчикам. Он был частью моей прошлой жизни и, когда я с ним разговаривал, то будто снова становился самим собой, — Рыцарем Крови Терри, всегда готовым на любые безумства, если над ними впоследствии можно будет посмеяться.

— Неужели объявилась еще одна тушка, на которую надо нацепить популярные в этом сезоне металлические украшения?

— Ты когда-нибудь бываешь серьезен? — вздохнул Каин, отодвигая в сторону гору бумажек, с которыми возился до моего прихода.

— Только в случаях, смертельно опасных для моего завтрака.

Каин вздохнул и картинно закатил глаза, добившись этим лишь насмешливого фырканья с моей стороны.

— Незадолго до своей смерти меня вызвал к себе Хитклиф.

Я молча ждал продолжения, неотрывно глядя ему в глаза.

— Подозреваю, что ты позвал меня не для того, чтобы рассказать, как чудно вы попили чай, — наконец сказал я, осознав, что Каин ждет моей реакции.

— Да… Хитклиф хотел поговорить о тебе.

— И?..

— Он попросил, чтобы я присмотрелся к тебе и прислушивался к тому, что ты говоришь. Сказал, что он тебе доверяет и поэтому доверять должен и я.

— Вот даже как… — индифферентно протянул я.

— А еще он сказал, что я был вторым, кому он предложил возглавить Полуденную Стражу. Мне надо говорить, кто был первым?..

— Пожалуй, не стоит. Полагаю, он отказался объяснять причину?

— Сказал, что это не его тайна, — кивнул Курт. — Сказал, что ты отказался потому, что не имеешь достаточно авторитета для того, чтобы тебя слушались. На мое замечание, что для этого достаточно ЕГО авторитета, он только грустно улыбнулся. Тогда я не понял, в чем причина… а спустя неделю он погиб.

— Я бы не успел набрать достаточно очков за оставшееся у Виктора время, — кивнул я. — А на чужом авторитете далеко не уедешь.

— Даже я не знал о том, что он болен. А ты, выходит, знал?..

— Ты же сам сказал — он доверял мне.

Пару секунд Каин сверлил меня пристальным взглядом, а потом решительно кивнул самому себе, будто что-то решив:

— Собирайся, ты отправляешься со мной в Железный Дворец, главный армеец имеет к нам разговор.

— Сей секунд, босс! Мне завязать вам шнурки?

— Топай давай… — пробурчал Каин, подхватывая лежащий на краю стола позолоченный шлем. — Молча.

Запрокинув голову, я рассматривал Железный Дворец — строение было настолько монументальным, что мне пришлось придержать шляпу, чтобы та не свалилась на землю.

Строго говоря, воплощение власти Армии, по размерам превосходящее замок Грандум, не принадлежало никому — Коберт просто занял его, когда ему потребовался штаб для своей гильдии.

— Внушает, — оценил я это несколько жутковатое произведение сумрачного дизайнерского гения.

— И не говори, — Каин взялся за массивное бронзовое кольцо в зубах оскалившего клыки льва и несколько раз постучал им в расписанные золотом ворота.

С минуту ничего не происходило, затем послышался торопливый цокот каблучков, а через мгновение дверь открыла миловидная девчушка лет восемнадцати в наряде горничной и тотчас склонилась в глубоком поклоне.

— Приветствую вас, милорды. Господин Кибао ждет вас.